Hamilton heeft weer een echte uitdager: 'Fans hebben hier lang op gewacht'

Een lach was ver te zoeken bij Max Verstappen na zijn tweede plaats in de Grand Prix van Bahrein. Ondanks zijn versere en snellere banden kon hij niet voorbij Lewis Hamilton.

Maar het al jarenlang dominante Mercedes op eigen kracht zo tot het uiterste drijven, dat was toch wel reden tot optimisme. "Vorig jaar zouden we hier superblij mee zijn geweest, nu zijn we teleurgesteld", zei Verstappen na de openingsrace van het jaar.

Buiten de baan inhalen

Verstappen wist Hamilton vijf ronden voor het einde weliswaar te passeren, hij gaf zijn gewonnen plek enkele bochten later alweer terug omdat hij zich realiseerde dat hij met zijn auto buiten de baan had gereden. "We wisten dat de wedstrijdleiding een straf zou uitdelen en gaven daarom de instructie aan Max", verklaarde teambaas Christian Horner.

"Hij deed keurig en snel wat hem gevraagd werd. Of het terecht is? Ach, zolang de regels maar duidelijk zijn en steeds als zodanig worden toegepast. Het is altijd een lastige discussie of je op het randje zit of er net over gaat."

Verstappen: "Het was onmogelijk om er nog een keer voor te gaan, hij was steeds te ver weg. Mijn banden waren tien of elf ronden jonger, maar dat voordeel verdwijnt als je binnen enkele seconden rijdt."

De grootste winnaar van de race was, naast uiteraard Hamilton, de Formule 1-liefhebber. Want hoewel Hamilton wederom won, het was zijn 96ste GP-zege, was de slotfase van de race reden naar het puntje van de stoel te schuiven. Iets wat de afgelopen jaren vaak ontbrak in de grand prixs.

"Ik denk dat de fans hier al lange tijd op wachtten", aldus Hamilton. "Het is maar één race, we weten niet wat de toekomst brengt. Misschien is Red Bull straks nog sneller, misschien zitten we er dichterbij. Ik hoop vooral op nog meer van dit soort races."

Al bij de testdagen, twee weken geleden, bleek dat Red Bull de zaken prima op orde heeft en dat 2021 het jaar kan worden waarin Mercedes er niet meer met kop en schouders bovenuit steekt.

"Ze hebben het vooralsnog beter voor elkaar", zei Hamilton over Verstappens renstal. "Dat we hiermee wegkomen, wetende dat we niet het snelst zijn, is een echt resultaat."

"Hun snelheid is ongelofelijk sterk, we kunnen ze in de kwalificatie niet bijbenen. Maar we weten niet hoeveel beter ze zijn op andere circuits, of dat wij daar beter of slechter zijn. Eén ding is zeker, we werken er hard aan om het te verbeteren."

'Hier hadden we voor getekend'

Hamiltons teamgenoot Valtteri Bottas finishte als derde en sloot zich aan bij de woorden van de Brit. "Als je ons bij de testdagen had gezegd dat we met twee auto's in de topdrie zouden staan met meer punten dan Red Bull, dan hadden we daar zeker voor getekend."

Red Bull lijkt dit jaar van de strijd om de wereldtitel echt een strijd te kunnen maken. Verstappen: "Het was geweldig vandaag, maar het is nog moeilijk te zeggen waar we precies staan. Dit is een stap vooruit, maar het is nog een lang seizoen."

Bekijk hieronder de kalender van het Formule 1-seizoen: