Verstappen weet Hamilton net niet te verslaan in spannende openingsrace

Max Verstappen is er net niet in geslaagd de eerste grand prix van het Formule 1-seizoen te winnen. Verstappen moest in Bahrein na een fraaie strijd de zege aan regerend wereldkampioen Lewis Hamilton laten.

De keuze voor de banden en de bijbehorende strategie bij de twee pitstops maakten het verschil en zorgde voor een spannende finale. Red Bull Racing liet Verstappen tot twee keer toe na Hamilton naar binnen komen.

Daardoor moest Verstappen in de slotfase van de race op nieuwere, en dus snellere, banden, op jacht naar Hamilton. Rap kwam hij dichterbij en in een zeer boeiende slotfase slaagde Verstappen er drie ronden voor het einde in om de Brit voorbij te gaan. Omdat hij daarbij echter buiten de baan terechtkwam, gaf hij de eerste positie terug.

In de laatste ronden bleef Verstappen kort achter Hamilton, maar hij was niet meer in staat een nieuwe aanval te plaatsen en de Brit te verslaan.

Dubbel gevoel bij Verstappen

"Dat is jammer, maar we moeten het positief bekijken", reageerde Verstappen. "We leggen ze (Mercedes, red.) het vuur aan de schenen, het is geweldig om het jaar zo te beginnen."

Hamilton was opgelucht hij Verstappen achter zich had weten te houden. "Dit was een van de zwaarste races die ik in tijden heb gereden."

Indrukwekkend was de voorbereiding van Verstappens team richting de eerste race van het jaar. Waar het al jaren oppermachtige Mercedes tijdens de testdagen worstelde met de nieuwe auto, verliepen de testrondjes bij Red Bull nagenoeg probleemloos. Zou het team van Lewis Hamiltons, na zeven constructeurstitels op rij, dan eindelijk aan het wankelen gebracht kunnen worden?

Voor het antwoord op die vraag was en is het nog heel vroeg, maar ook tijdens de drie vrije trainingen zag het er uitstekend uit voor Verstappen. Tot drie keer toe noteerde hij de snelste tijd en die veelbelovende aanloop verzilverde de Limburger door pole te pakken tijdens de kwalificatie.

Niet eerder was het Verstappen, begonnen aan zijn zevende seizoen in de Formule 1, gelukt om bij alle trainingen en de kwalificatie de snelste tijd op de borden te zetten.

Bij de start van de race kwam Verstappen in de eerste bochten niet in de problemen, eenvoudig behield hij zijn leidende positie in de vaak onrustige openingsronde. Zijn nieuwe teamgenoot, de Mexicaan Sergio Pérez, had minder fortuin.

Probleem in formatieronde

Pérez strandde zaterdag in de kwalificatie op de elfde plaats en in de formatieronde, vlak voor de start, viel zijn auto ineens stil. Het team kreeg de bolide weer aan de praat. Wel moest Pérez vanuit de pitstraat starten, waardoor hij nog meer was veroordeeld tot een inhaalrace.

Desondanks wist Pérez in de eerste race bij zijn nieuwe werkgever knap als vijfde te eindigen, op ruime afstand van Hamilton en Verstappen. Valtteri Bottas (Mercedes) mocht als nummer drie naar het podium, McLaren-coureur Lando Norris eindigde als vierde.

Voor debutant Nikita Mazepin was de openingsrace al na minder dan een halve ronde voorbij. De Rus verloor de controle over zijn auto en schoot tegen de bandenstapels. De teruggekeerde tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso viel ook uit, hij moest halverwege de race door falende achterremmen in de pitbox achterblijven.

Volgende race in Imola

Over drie weken wordt de tweede grand prix van het jaar gereden in het Italiaanse Imola.