Debutant Karatsev blijft verbazen, mag kunsten nu tonen tegen Djokovic
Aan het sprookje van qualifier Aslan Karatsev in Melbourne komt vooralsnog geen einde. De Rus, die debuteert op een grandslamtoernooi, plaatste zich voor de halve finales door de met rugproblemen kampende Grigor Dimitrov te verslaan: 2-6, 6-4, 6-1, 6-2.
De als achttiende geplaatste Dimitrov was lange tijd de betere speler van de twee. Toen zijn fysieke ongemak groter werd, ging de nummer 114 van de wereld erop en erover.
Geen enkel mededogen
De Bulgaar werd na de derde set aan z'n rug behandeld en zo kreeg Karatsev tijd om na te denken. De Rus ging echter niet dromen, hield zijn concentratie vast en toonde geen enkel mededogen tegen de nauwelijks meer lopende Dimitrov.
De al 27-jarige Karatsev is de eerste speler die bij zijn debuut de laatste vier op een grandslamtoernooi haalt en pas de vijfde qualifier die zover op een grandslam reikt. John McEnroe (1977 op Wimbledon) en Filip Dewulf (1997 op Roland Garros) zijn twee van hen.
Voor de Australian Open had Karatsev slechts dertien partijen op het hoogste niveau (ATP-tour) gespeeld. Daarvan had hij er drie gewonnen. Twee weken terug maakte Karatsev samen met Daniil Medvedev en Andrej Roeblev (zij spelen woensdag in de kwartfinales tegen elkaar) deel uit van de Russische ploeg die de ATP Cup veroverde.
In de halve finale wacht Novak Djokovic, de nummer een van de plaatsingslijst.
Djokovic in curieus duel langs Zverev
De Serviër klopte in een curieuze wedstrijd de als zesde geplaatste Alexander Zverev met 6-7 (7) ,6-2, 6-4, 7-6 (6). Djokovic bewoog door zijn buikblessure moeizaam, vermeed enige tijd de rally's en leverde zijn eerste opslagbeurt in.
Zverev drukte echter niet door en liet Djokovic terugkomen tot 5-5. De zichtbaar opgeleefde Serviër verloor in de tiebreak echter op eigen service vier punten en moest de set aan Zverev laten. De Duitser, die twee van hun negen eerdere duels gewonnen had, gaf de regie direct uit handen; hij werd twee keer gebroken en Djokovic pakte de set.
Ook Djokovic verspeelde het momentum direct na z'n gewonnen set. Hij kwam met 4-1 achter, sloopte uit frustratie zijn racket en de Duitser nam vervolgens een 30-0 voorsprong. De mondiale nummer één bleek echter wel in staat een ongunstige setstand nog om te buigen.
Niet knock-out
Djokovic pakte met vijf games op rij de set, maar kreeg Zverev daarmee niet knock-out. De Duitser stootte zich vervolgens aan dezelfde steen. Hij miste drie kansen op 4-0, waarna de zeventienvoudig grandslamwinnaar de balans herstelde.
Djokovic sleepte er ondanks een setpunt tegen een tiebreak uit. Hij sloeg daarin na 3,5 uur strijd toe op zijn tweede matchpoint.
