Eindelijk weer groot podium voor Schulting: 'En dan EK-titel binnenknallen'

We zijn inmiddels een jaar met talloze afgelastingen verder, maar in maart 2020 waren de WK shorttrack een van de eerste internationale sporttoernooien waar een streep door ging.

Na dat onvolmaakte einde van het vorige seizoen, gooit de coronacrisis ook deze winter roet in het eten. De wereldbekerwedstrijden zijn een voor een geschrapt.

Als vrijdagochtend in het Poolse Gdansk het startschot klinkt voor de EK is het dus alweer bijna een jaar geleden dat er een internationale krachtmeting heeft plaatsgevonden.

"Ah man, je moest eens weten...", verzucht Suzanne Schulting op de vraag of ze uitkijkt naar haar eerste grote shorttrackwedstrijd in elf maanden. "Ik heb er zóveel zin in."

"Ik stond gisteren zelfs zo vrolijk op het ijs dat bondscoach Jeroen Otter me vroeg of iemand misschien een grap had gemaakt."

Deze EK beloven meer dan ooit een open strijd te worden. Door het gebrek aan competitie is het namelijk voor iedereen een raadsel hoe de verhoudingen zullen liggen. Al zal titelverdediger Schulting niet aan de favorietenrol kunnen ontkomen.

Ze is ook naar Polen afgereisd om voor de derde keer op rij Europees kampioen te worden. "Ik ben op dit moment heel sterk. In de trainingen voel ik al dat ik top ben."

Alsof Schulting zelf nog niet duidelijk genoeg is, doet ook Otter een duit in het zakje: "Suus staat er gewoon ongelooflijk goed voor. Ze gaat voor de titel, misschien wel met goud op alle afstanden."

Met de vorm zit het dus wel goed. Dat bewees Schulting eind vorige maand al bij de kwalificatiewedstrijden op de langebaan, waar ze ze zich verrassend plaatste voor de WK afstanden.

Die paar wedstrijden die ze bij het shorttrack al wel in actie kwam, de NK en een invitatietoernooi, deed Schulting bovendien wat ze de voorbije jaren al zo vaak deed: winnen. Daarbij moet gezegd worden dat de olympisch- en wereldkampioene daar niet bijzonder werd uitgedaagd.

Dat zal komend weekeinde anders zijn, verwacht Schulting. Al weet ze, zeker gezien de afwezigheid van prijzenkanon Arianna Fontana, niet precies waar de concurrentie vandaan komt.

"Ik zal met iedereen rekening houden omdat je van niemand weet hoe goed ze precies zijn. Het is zaak om mijn koppie erbij te houden en dan gewoon die titel binnen te knallen."

Knegt terug op EK-podium

Voor Sjinkie Knegt vormen de EK zijn terugkeer op het internationale podium na een nog veel langere afwezigheid. "Ja, dat zal 2018 geweest zijn", graaft Knegt in zijn geheugen. "Dat is een mooie tijd geleden."

De reden voor die lange afwezigheid ligt natuurlijk in het 'kachelincident' van begin 2019, waarbij Knegt ernstige brandwonden opliep over zijn hele lichaam. Er volgde een lange revalidatie, maar inmiddels ondervindt Knegt er nauwelijks nog hinder van.

"Het belemmert me in ieder geval niet meer. Alleen na een zware training voel ik nog wel dat mijn been iets meer jeukt dan anders. Daar moet ik maar mee omgaan."

'Geen favoriet, wel outsider'

Komende dagen zal blijken of de drievoudig Europees kampioen zich ook meteen weer als vanouds bovenin het klassement kan melden. "Het is voor mezelf ook even afwachten waartoe ik nu in staat ben."

"Maar ik wil altijd om de prijzen meedoen, dus ook nu. Ik heb er wel vertrouwen in, al ben ik geen favoriet. Ik zie mezelf als een outsider voor de Europese titel."