Wetenschappers ontdekken koraalrif zo hoog als een wolkenkrabber

Voor het eerst in 120 jaar is bij het beroemde Great Barrier Reef in Australië een nieuw vrijstaand koraalrif ontdekt. Volgens onderzoekers van het Arc Centre of Excellence Coral Reef Studies is het rif zo hoog als een wolkenkrabber. De top van het rif ligt op zo'n 500 meter hoogte en dat is zo'n 40 meter onder het zeeoppervlak. Op de zeebodem is het rif ongeveer 1,5 kilometer breed.

Wetenschappers ontdekten het rif bij een twaalf maanden durende expeditie om de zeebodem van het noordelijke Great Barrier Reef met 3D-beelden in kaart te brengen. Daarbij maakten ze gebruik van de onderwaterrobot SuBastian van het Schmidt Ocean Institute.

Hieronder zie je beelden van het rif die met de SuBastian zijn gemaakt:

Volgens hoofdonderzoeker Tom Bridge van de James Cook-universiteit is het voor het eerst sinds eind 19e eeuw dat er in het gebied een nieuw vrijstaand rif is gevonden. Zeven andere hoge vrijstaande riffen in het gebied waren al bekend.

"Dit is smullen voor wetenschappers", zegt marien tropisch ecoloog Erik Meesters van Wageningen University & Research. "Het is een soort Grand Canyon-landschap, maar dan met 500 meter water eroverheen. Dan steekt daar opeens zo'n puist uit van 500 meter hoog die daar blijkbaar de afgelopen duizenden jaren rustig heeft gestaan."

Volgens Meesters is het vooral voor geologen een belangrijke ontdekking. "Een bijzondere geologische structuur, maar het koraal eromheen is niet zo bijzonder. Een speldenprikje van hooguit een paar honderd meter breed. Zelf hebben wij in Caribisch Nederland ook veel koraal en de afgelopen jaren zijn daar enorme ontdekkingen gedaan. Zo zijn in de Saba-bank diepe kuilen gevonden met aan de randen van die kuilen heel veel koraal. Dat is nog veel mooier."

Waarom is dit 500 meter hoge rif eigenlijk nooit eerder ontdekt? "Er is nog veel te onderzoeken op de zeebodem", zegt Meesters. "Ik denk dat we de maan beter kennen dan de zeebodem. Er zijn grote stukken zee waar we nog nooit goed hebben gekeken. De laatste jaren wordt daar gelukkig wel meer onderzoek naar gedaan."

Het Great Barrier Reef is het grootste koraalrif ter wereld, bestaande uit meer dan 2900 individuele riffen en 900 eilanden die zich uitstrekken over 2600 kilometer. Door de opwarming van de aarde wordt het zeewater steeds warmer en sterft het koraal langzaam af. In 2012 was de hoeveelheid koraal in vergelijking met 1985 al met ongeveer de helft geslonken.

Ook het koraal op het nieuw gevonden vrijstaande rif treft dat lot, volgens de marien tropisch ecoloog. "Het water eromheen is natuurlijk precies hetzelfde als bij het Great Barrier Reef, dus ook warm zeewater."