'Ivf-koraal' gekweekt om Great Barrier Reef te redden

Een groep internationale wetenschappers verzamelt deze week in het Great Barrier Reef miljoenen koraaleitjes en spermacellen. De bedoeling is om daarmee kunstmatig nieuw koraal te kweken. Australische media spreken al van 'ivf-koraal'.

Een team met onderzoekers van de TU Delft, Van Oord en het Australische onderzoeksinstituut CSIRO gaat deze nieuwe methode voor grootschalig herstel van het koraal testen.

Volle maan

Dat moet nu gebeuren, want ergens in de vijf dagen na de volle maan in november is er één moment waarop de gezonde delen van het koraal van het Great Barrier Reef massaal eitjes loslaten. Die drijven naar het wateroppervlak en worden daar met speciale door de TU Delft ontwikkelde pompen in een opslagtank gezogen.

Dat is een precair proces, want de kwetsbare eitjes moeten de tank levend bereiken. Bovendien gebeurt de zogenoemde coral spawning maar een keer per jaar. Met een vliegtuigje worden de ronddrijvende eitjeswolken gelokaliseerd, waarna de baggerschepen er snel naartoe varen.

Stap voorwaarts

Met de eitjes en het sperma wordt in grote bassins in zee nieuw koraal gekweekt. Als de larven groot genoeg zijn, worden ze op de meest beschadigde plekken in het bedreigde Great Barrier Reef geplaatst.

Bij een eerdere test op kleine schaal bleek deze methode te werken. Nu is het de zaak dat de grote hoeveelheden eitjes en het sperma onbeschadigd in de tank terechtkomen. Er worden twee soorten pompen en twee soorten opslagtanks getest. Als het verzamelen van de koraaleitjes op grote schaal een succes blijkt, is dat een grote stap voorwaarts in het rehabilitatieproces van koraalriffen, zeggen de onderzoekers.

Het project op het Great Barrier Reef is via Instagram te volgen tot 2 december.

Aangetast

De afgelopen jaren is het koraal voor de kust van de Australische staat Queensland sterk aangetast door de warme watertemperaturen. Het koraal verbleekt. De "huid" van het koraal, bestaande uit algen, verdwijnt en het witte kalkskelet blijft over.

We maakten eerder deze special over het afsterven van koraal:

Als de watertemperatuur daalt, kunnen de algen weer terugkeren. Als dat niet gebeurt, sterft het koraal af. Ook voor de komende zomer bestaat de angst dat het water weer verder opwarmt.

De hoge watertemperatuur wordt veroorzaakt door een combinatie van El Niño en de opwarming van de oceanen als gevolg van klimaatverandering. Om het koraal te behouden, moeten er daarom de komende jaren grote reddingsoperaties komen, zoals het 'ivf-koraal', stelt professor Peter Harrison van de Southern Cross University. "Anders is het te laat".

Maar er zijn ook critici, die zeggen dat het weinig zin heeft om op deze manier het koraal te redden als er niets wordt gedaan aan klimaatverandering. Wetenschappers vragen zich ook af of het ivf-koraal wel op grote schaal kan worden teruggeplaatst.