Geen geld, geen fans, geen sterren, en toch staan de Rays in de World Series

• Jesper van Aken

  redacteur Sport

Nee, een mooi stadion hebben ze niet. Grote sterren spelen er ook niet. Er wordt weinig geld uitgegeven en veel supporters heeft de club ook al niet. Maar toch verkeren de honkballers van Tampa Bay Rays momenteel in euforie, want komende nacht maken zij hun opwachting in de World Series.

In een best-of-seven-serie mogen de Rays met de LA Dodgers gaan uitmaken wie momenteel de beste honkbalclub van de wereld is. En waar in Amerika niemand ervan opkijkt dat de sterren uit Los Angeles zo ver zijn gekomen, daar hadden weinigen verwacht dat het relatief anonieme collectief uit Tampa tot de eindstrijd zou doordringen. Voor de echte kenners komt de opmars van de Rays echter niet als een verrassing.

De Rays horen bij de kleinste clubs in de Major League Baseball (MLB). In een honkbalwereld waarin het grote geld regeert, vormt Tampa Bay een uitzondering op de regel. Een groter contrast met tegenstander Los Angeles Dodgers is bijna niet denkbaar. De finaleserie, die vannacht in Arlington, Texas van start gaat, is vooral een confrontatie tussen een team dat omgeven is door glitter en glamour en een team dat leunt op zakelijke efficiency.

Ietwat saai en somber

Bij Los Angeles wordt jaar in jaar uit met miljoenen gesmeten, staan altijd grote namen op het veld staan en wordt de VIP-tribune bevolkt door een bonte verzameling Hollywood-sterren en andere showbizz-figuren. In vergelijking daarmee doet de entourage bij Tampa Bay op z'n minst bescheiden en mogelijk zelfs ietwat saai en somber aan.

Niet dat ze in Zuid-Florida geen geld willen uitgeven. Graag zelfs, want meer geld is zeker in de Amerikaanse sportwereld synoniem aan meer succes. Maar zo simpel ligt het in Tampa niet. Hoewel de agglomeratie rond de stad aan de westkust van Florida meer dan drie miljoen bewoners telt, is de regio qua bedrijfsleven en commerciële betekenis in geen enkel opzicht te vergelijken met bijvoorbeeld de bruisende steden New York, Boston en Los Angeles.

Tweede ring gesloten en nog lege stoeltjes

Florida is de staat waar gepensioneerde en/of rijke Amerikanen naartoe trekken om te genieten van het zonnige klimaat en een zorgeloos leven. Fan blijven ze bovenal van de clubs uit hun geboortestaat, veelal in het noorden van de Verenigde Staten. Veelzeggend is dat de Rays bijna altijd onderaan staan als het gaat om toeschouwersaantallen.

Niet voor niks werden er tijdens de coronapandemie grappen gemaakt dat de Rays wel gewend zijn om te spelen zonder publiek. Het overdekte Tropicana Field (met kunstgras) biedt plek aan ruim 40.000 toeschouwers, maar vanwege de lage opkomst de laatste jaren werd de tweede ring al afgesloten. En zelfs met alle fans op de eerste ring, waren er nog genoeg lege stoeltjes te zien.

Geen supporters betekent minder inkomsten. En dus moeten de Rays het wel over een andere boeg gooien. Om die reden heeft de ploeg een uitgebreid team van scouts en analisten die meer nog dan bij andere clubs statistieken, scores en andere data uitpluizen om alle nog onontdekte talenten te kunnen wegkapen voor de neus van de concurrentie. Overigens wordt daarbij niet alleen gekeken naar iemands slagkracht of werptechniek, maar worden ook persoonlijkheid en sociale eigenschappen getoetst.

Excelleren in het shirt van de Rays

Bij de Tampa Bay Rays heerst de stellige overtuiging dat een goede chemie binnen het team de sleutel is naar succes. En dat is dit seizoen ook overduidelijk gebleken. Spelers kunnen in de kleedkamer zichzelf zijn en op het veld gaan ze voor elkaar door het vuur. Inmiddels is in de Amerikaanse media al regelmatig geconcludeerd dat spelers die bij hun voorgaande clubs als miskoop werden betiteld in het shirt van de Rays opeens excelleren. Ook dit jaar weer.

In het door de coronapandemie verkorte seizoen heeft de jongste club in de MLB (opgericht in 1998) laten zien over een ijzersterke selectie te beschikken. Zo boekten de Rays, die aan salarissen slechts een kwart uitgeven van wat de New York Yankees en de LA Dodgers spenderen, na de Dodgers de meeste zeges in het reguliere seizoen. Op papier grote teams als Boston Red Sox, St. Louis Cardinals en San Francisco Giants bleven daar ruim bij achter.

Amper een glimp van het lelijk eendje

Op grond van die imponerende cijfers in het reguliere seizoen werden de Tampa Bay Rays bij het ingaan van de play-offs zowaar ineens als een der favoriete teams bestempeld, al viel daar qua media-aandacht weinig van te merken. Als vanouds ging de aandacht vooral uit naar de traditionele topteams, zoals de New York Yankees, Los Angeles Dodgers en Chicago Cubs.

Zelfs de MLB, de koepelorganisatie die de collectieve belangen van de clubs behartigt, besteedde in een promotieflimpje voorafgaand aan de play-offs amper aandacht aan de Rays. Wie het één minuut durende filmpje bekijkt, moet de band welhaast op stop zetten om een glimp van het lelijk eendje uit Tampa op te vangen.

Geen supersterren, geen grote fanschare en dan doen er ook nog eens geruchten de ronde dat de eigenaren het team willen verhuizen naar een andere stad. Maar de spelers van de Tampa Bay Rays trekken zich er niets van aan, zij geloven heilig in hun missie.

Moest de club in 2008 bij het eerste optreden in de World Series nog het hoofd buigen voor het favoriete Philadelphia Phillies, nu bij de tweede poging tegen het nog veel roemruchtere Los Angeles Dodgers geloven de Rays meer dan ooit in de titel.

De Amerikaanse media richten ondertussen in hun voorbeschouwingen vooral de schijnwerper op zesvoudig World Series-winnaar Los Angeles Dogers, dat onder anderen Oranje-international Kenley Jansen in de gelederen heeft. Want deze World Series, zo weten Amerikaanse kenners, is bovenal een examen voor de Dodgers: kunnen zij voor het eerst sinds 1988 weer de titel pakken?