Verstappen houdt hoop, maar: 'Puur op snelheid zijn ze niet te verslaan'
Een uitvalbeurt en een podiumplek achter twee als vanouds dominante Mercedescoureurs. Dat is de magere oogst van twee grands prix op de thuisbaan van Max Verstappens werkgever Red Bull in het Oostenrijkse Spielberg. De klap kwam hard aan in het Verstappenkamp. "Ik hoopte uiteraard dat we er dichter op zouden zitten. We rijden niet voor de derde plaats. We racen om te winnen en werken keihard om beter te worden."
Het Formule 1-circus is verkast naar Hongarije. Boedapest is hoofdstuk drie van een seizoen waarvan nog steeds niet duidelijk is hoeveel races het gaat tellen. Maar de kans dat Verstappen de titel grijpt is nu al miniem. Wereldkampioen Lewis Hamilton en diens stalgenoot Valtteri Bottas lijken onverslaanbaar, beseft ook de 22-jarige Nederlander. "Puur op snelheid zijn ze niet te verslaan."
"We hebben het onszelf moeilijk gemaakt door in de eerste race uit te vallen. De puntenachterstand op Hamilton en Bottas is nu al erg groot", zegt Verstappen. Hij is niet het type dat een handdoek in de ring gooit. "Kansloos zijn we niet. Het gaat niet makkelijk worden dit jaar, maar ik geef niet op. Er liggen altijd mogelijkheden."
Verstappen zei na afloop van de tweede grand prix in Spielberg dat hij een saaie race achter de rug had. Te langzaam om Mercedes bij te benen, veel te snel voor de rest. Inclusief zijn teamgenoot Alex Albon, die hij op een halve ronde reed. "Wat ik van dat gat naar Alex vind? Ik ga er niet over of de kritiek op hem terecht is. Ik moet me op mezelf focussen."
De achtvoudig GP-winnaar wekt desondanks niet de indruk dat zijn motivatie te lijden heeft onder de magere prestaties. "Natuurlijk is het lastig als je kansloos bent voor de zege, maar ik probeer altijd het beste uit mezelf te halen. Ik weet dat ik ook als derde over de streep kom als ik elke ronde iets langzamer rij, maar dat doe ik niet. Dat zie je ook in het gevecht met Bottas. Ik ga hem er echt niet zomaar voorbij laten."
Verstappen krijgt om de haverklap de vraag of de bochtige Hungaroring de ideale plek is om terug te slaan. Hij reageert een tikje cynisch. "Ik kan wel een mooi verhaal voor jullie ophangen hoor. Dat ik vorig jaar op pole position stond en dat we hier daarom favoriet zijn, maar ik hou niet van dat soort praatjes. Mercedes is zó dominant dat ze in principe op elk circuit de baas zijn."
In het eerste raceweekend zaten we verkeerd, in de tweede grand prix was het al veel beter.
Een liefhebber van de Hungaroring is hij wel. "Het is een lekker technisch baantje. De afstelling van de auto is hier cruciaal. Dit circuit zou ons iets beter moeten liggen. Natuurlijk wil ik Mercedes bedreigen, maar je moet realistisch zijn. Eerst maar eens de baan op en dan zien we wel. Misschien kunnen de weersomstandigheden ons helpen."
De Red Bull-equipe wordt niet louter geklopt op topsnelheid, weet Verstappen. "In snelle bochten is Mercedes ook erg goed. Hamilton en Bottas kunnen echt hun auto de bocht in smijten. En als een auto goed ligt, heb je ook minder last van bandenslijtage."
Diverse Formule 1-experts oordeelden op basis van televisiebeelden en zogenoemde 'onboards' uit Verstappens cockpit dat de RB16 een vrij nerveuze, onrustige bolide is. Verstappen zegt desgevraagd dat dat wel meevalt.
"In het begin van het seizoen is elke auto vrij moeilijk te besturen. Je hebt tijd nodig om een auto te leren begrijpen en te voorspellen hoe hij reageert. Daar hebben we echt stappen gezet. In het eerste raceweekend zaten we verkeerd, in de tweede grand prix was het al veel beter."
