Wereldberoemde Vera Lynn bracht troost en bleef altijd een 'sweetheart'

• Petra Steenhoff

  redacteur Online

Ze kreeg de bijnaam The Forces' Sweetheart in de Tweede Wereldoorlog, omdat ze enorm populair was onder Britse militairen. Voor veel Engelsen is Vera Lynn altijd een sweetheart gebleven, vanwege haar vele vrijwilligerswerk en haar indrukwekkende carrière van meer dan 90 jaar.

Very Lynn, die vanochtend overleed op 103-jarige leeftijd, begon met zingen voor publiek toen ze 7 jaar oud was. Lynn was de meisjesnaam van haar oma, ze gebruikte die als artiestennaam. Ze werd geboren als Vera Margaret Welch. In 1935 trad ze voor het eerst voor de radio op. Ze maakte vooral dansmuziek en haar eerste album bracht ze uit in 1936.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog had ze bij de BBC een eigen radioprogramma Sincerely Yours. Daarin las ze boodschappen voor van familieleden en geliefden van militairen en zong ze, ondersteund door een kwartet, verzoeknummers van en voor militairen.

Met haar radioprogramma sloeg ze een brug tussen het thuisfront en de Britse militairen die vochten in het buitenland.

Zelf reisde ze tijdens de oorlog ook een aantal keer naar het buitenland. Zo trad ze op voor de Britse troepen in onder meer Egypte, India en Myanmar. Daarvoor reisde ze duizenden kilometers onder vaak moeilijke omstandigheden.

In een interview met Time vertelde ze daar in 2009 over. "Ik was ongeveer vier maanden van huis tijdens mijn tournee door India en Myanmar. Tegenwoordig vliegen artiesten ergens naar toe en geven dan één of twee concerten, maar ik mengde me onder de mensen en praatte met ze. Dat was heel belangrijk. De troepen willen niet alleen maar vermaakt worden, ze willen praten met mensen van het thuisfront."

We'll meet again

Lynn was de eerste Britse artieste die, met het nummer Auf Wiedersehn Sweetheart, een nummer 1-hit scoorde in de Amerikaanse hitlijsten.

Haar bekendste nummers zijn We'll meet again en The white cliffs of Dover. Vooral We'll Meet Again was tijdens de Tweede Wereldoorlog ongekend populair. Het werd later ook door anderen artiesten gezongen, onder meer door Johnny Cash. In Nederland is het traditioneel de afsluiting van de viering van Bevrijdingsdag in Amsterdam.

Over dat lied zei ze dat het de militairen, haar generatiegenoten, hielp om hun emoties te verwerken. "Heel veel van de jongens hebben nooit iets over de oorlog verteld", zei ze in The Telegraph. Het lied hielp hen om hun ervaringen, hun angst, hun verdriet te uiten en te delen.

Ook na de oorlog bleef Vera Lynn populair, als zangeres en vanwege haar vrijwilligerswerk, onder meer voor oud-militairen en gehandicapte kinderen. Haar concerten werden altijd druk bezocht.

Dame

In 1975 kreeg ze van koningin Elizabeth een adellijke titel en mocht ze zich 'Dame' Vera Lynn noemen. Ze was een graag geziene gast op Buckingham Palace.

Tot op zeer hoge leeftijd was ze actief. In 2009 haalde ze de toppositie in de platenverkoop met een verzamelalbum. Niet eerder had een artieste van 92 op nummer 1 van de Britse albumlijst gestaan. Haar 97e verjaardag vierde ze door weer een nieuw album uit te brengen, onder meer met enkele nooit eerder uitgebrachte nummers.

Op haar 99ste kreeg ze ter ere van de negentigste verjaardag van koningin Elizabeth tot haar verrassing een eretitel. Sindsdien mocht zij zich Companion of Honour noemen, een eretitel die slechts voor in totaal 65 mensen weggelegd is geweest.

Op haar honderdste verjaardag, in 2017, bracht ze een album uit met nooit eerder uitgebrachte nummers en ze kreeg een eerbetoon in The London Palladium.