NFL geeft gehoor aan roep spelers om excuses in racismedebat: 'We luisteren'

Commissaris Roger Goodell, de hoogste baas van de NFL, de professionele competitie voor American Football, heeft zijn excuses aangeboden voor de omgang in het verleden met spelers die racisme aan de kaak stelden.

In een videoboodschap stelt Goodell: "Wij, de National Football League, geven toe dat we ongelijk hadden omdat we niet eerder naar NFL-spelers luisterden en moedigen iedereen aan om zich uit te spreken en vreedzaam te protesteren. Wij, de NFL, geloven dat zwarte levens ertoe doen."

De woordkeuze van Goodell is niet toevallig, al weigerde hij de naam van Colin Kaepernick te noemen.

Vrijdag eisten verschillende topspelers uit de NFL, onder wie de MVP (meest waardevolle speler, red.) van de afgelopen Superbowl, Patrick Mahomes, excuses van de NFL.

"Zonder zwarte spelers zou er geen National Football League zijn", vervolgt Goodell. "En de protesten door het land staan symbool voor de eeuwen van stilte, ongelijkheid en onderdrukking van zwarte spelers, coaches, fans en staf. We luisteren. Ik luister."

Kaepernick

Het contrast met het recente verleden kan bijna niet groter. In 2016 protesteerde NFL-speler Colin Kaepernick tegen politiegeweld door tijdens het volkslied te knielen. De quarterback van San Francisco 49ers betaalde een hoge prijs voor zijn statements.

Kaepernick raakte zijn plek kwijt bij de 49ers en kwam vervolgens nergens meer aan de bak.

Onder druk van onder meer president Trump besloot het bestuur van de NFL in 2018 zelfs tot een verbod op knielen op het veld: spelers moeten tijdens het volkslied staan, of ze moeten in de kleedkamer blijven.

Goodell heeft deze regel destijds goedgekeurd.

Brees-controverse

De oproep van superster Mahomes en zijn collega's kwam kort nadat er veel ophef was ontstaan over een reactie van Drew Brees, die als quarterback van New Orleans Saints in 2010 de Superbowl won.

Brees zei dat hij "het nooit eens kan worden met iemand die geen respect toont voor de Amerikaanse vlag".

Dezelfde dag nog werd Brees op indringende wijze terechtgewezen door zijn ploeggenoot Malcolm Jenkins. "Als je zo praat, kan ik niet naar je luisteren. Ik dacht dat je een vriend was. Soms moet je gewoon je mond houden."

Kort daarna bood Brees zijn excuses aan.

Eensgezind

Meer dan ooit lijkt de sportwereld eensgezind in de omgang met de protesten tegen racisme. Overal ter wereld zijn sporters aanwezig bij demonstraties, van basketballer Stephen Curry, tennissters als Coco Gauff tot voetballers Memphis Depay en Denzel Dumfries.

Zelfs wereldvoetbalbond FIFA - bekend om de harde maatregelen tegen politieke uitingen in de stadions - heeft de aangesloten voetbalbonden opgeroepen om niet op te treden tegen voetballers die de antiracismebeweging steunen.

Opvallend is dat naarmate de sportwereld de handen meer en meer ineen lijkt te slaan, vanuit het Witte Huis een onverzoenlijke toon klinkt.

Trump wijst Brees terecht

Net toen de storm over de uitspraken van Brees was gaan liggen, gooide president Trump olie op het vuur.

"Ik ben een groot fan van Drew Brees", schrijft Trump. "Ik vind hem oprecht een van de grootste quarterbacks, maar hij had nooit terug moeten komen op zijn eerste standpunt over het eren van onze fantastische Amerikaanse vlag."

"Er zijn andere dingen waartegen je kunt protesteren, maar niet onze Great American Flag", vervolgt Trump. En vervolgens, in hoofdletters: 'GEEN GEKNIEL'.

Met die laatste opmerking haalde Trump de oude Kaepernick-wond weer open. Dit keer was uitgerekend Brees er als de kippen bij om zijn president terecht te wijzen.

In een lange boodschap aan president Trump op Instagram schrijft hij: "Dit gaat niet over de Amerikaanse vlag. Daar is het nooit over gegaan. We kunnen niet langer de vlag gebruiken om de aandacht van mensen te trekken of af te leiden van de echte kwesties waarmee de zwarte gemeenschap geconfronteerd wordt."

"We deden dat in 2017 en tot mijn spijt heb ik dat opnieuw opgebracht met mijn opmerkingen deze week", vervolgt Brees. "We moeten ophouden te praten over de vlag en onze aandacht richten op de echte kwesties als systematische raciale ongelijkheid, politiegeweld en hervormingen van justitie en het gevangeniswezen."

"We staan op een kruispunt in de geschiedenis van onze natie", besluit Brees. "Als we het nu niet doen, wanneer dan?"