Met SpaceX de ruimte in, het gaat nu echt gebeuren

• Ivo Landman

  redacteur Online

Een historisch moment voor de Amerikaanse ruimtevaart en een heuse mijlpaal voor SpaceX. Als alles volgens plan verloopt, brengt het bedrijf van Elon Musk morgen voor het eerst in zijn bestaan mensen in de ruimte.

Voor deze eerste vlucht van de Crew Dragon - ook de eerste Amerikaanse vlucht met astronauten sinds het einde van de spaceshuttle - zijn twee ervaren astronauten geselecteerd: Bob Behnken en Doug Hurley. Astronaut André Kuipers heeft ze allebei wel eens ontmoet. "Dat zijn de juiste mensen voor zo'n nieuw ruimteschip, daarvoor moet je testpiloten hebben."

Dat het geen 'gewone' NASA-lancering is, straalt er van alle kanten af. Het lijkt alsof SpaceX de decors van een paar sciencefiction-klassiekers heeft geplunderd: een gestroomlijnde capsule, stralend witte design-ruimtepakken en astronauten die via een futuristische passagiersbrug naar de Crew Dragon lopen.

Iets te veel show, vindt Kuipers. Net als Elon Musk is hij een groot sciencefictionliefhebber. "Maar dit wordt een beetje de omgekeerde wereld. De buitenkant van die ruimtepakken is ontworpen door iemand die ook de pakken maakt voor Marvel-helden als Captain America, het zijn filmpakken. Dat is niet nodig. Ik heb liever dat alles gewoon functioneel is, en dat ze er later een keer een film over maken."

Afgezien van de poppenkast is SpaceX op dit moment wel een van de meest innovatieve ruimtevaartbedrijven, benadrukt Kuipers. Hij was zelf betrokken bij een eerdere mijlpaal voor SpaceX, de eerste koppeling van de vrachtversie van de Dragon aan het ISS. "Het zijn fantastische raketten die ze maken. 3D-geprinte motoren, nieuwe displays. Ze gaan veel nieuwe dingen testen en dat is een hele goede ontwikkeling."

Zaterdag was er de laatste repetitie voor de lanceerprocedure, de astronauten gingen met een Tesla naar het lanceerplatform:

De technologische ruimtevaartrevolutie - herbruikbare raketten, treintjes met satellieten aan de hemel - levert SpaceX veel bewonderaars op. Die zijn ruwweg te verdelen in twee groepen, zegt SpaceX-kenner Ronald Klompe. "Voor millennials is het de positieve boodschap die aanspreekt. Elon Musk is voor hen een soort rockster. Voor de Apollo-generatie is het iets anders. Ruimtevaartfans uit die tijd zijn nog altijd teleurgesteld dat er geen vervolg kwam op de eerste maanvluchten. De plannen van SpaceX geven hen nieuwe hoop."

Dat het ruimtevaartbedrijf zo ver zou komen had bijna niemand verwacht toen Musk het in 2002 oprichtte, weet Klompe. "Hij wilde eigenlijk raketten in Rusland kopen, maar die waren duur en moeilijk te krijgen, en toen zei hij: ik ga ze zelf bouwen. Hij had 200 miljoen dollar overgehouden aan de verkoop van PayPal. Voor één miljoen kocht hij een McLaren Formule 1-raceauto, en 100 miljoen stak hij in SpaceX."

Aanvankelijk kregen de sceptici gelijk. De ene na de andere raket blies zichzelf op en SpaceX raakte verwikkeld in rechtszaken met andere bedrijven. Maar Musk liet zich door de mislukkingen niet ontmoedigen. "Hij hield vast aan de drie overtuigingen die hij na PayPal najoeg: internet overal en voor iedereen, duurzaam vervoer en de meest ambitieuze: de mensheid moet multiplanetair worden."

Met het wereldwijde internet-satellietnetwerk Starlink en de succesvolle Tesla-auto's komen Musks eerste twee ambities in zicht. Voor het derde doel test SpaceX nu in sneltreinvaart de motoren voor een ruimtevaartuig dat iets wegheeft van een Kuifje-raket: Starship. Dat moet mensen al over een paar jaar naar de maan en verder brengen.

Musk streeft ook naar Marslandingen, maar die zijn nog ver weg - laat staan een kolonie op de rode planeet. Zijn toekomstvisie is intussen wel een bron van inspiratie voor Musketeers (zoals sommige fans zich noemen) en de briljante ingenieurs die hij naar SpaceX weet te halen.

"Hij wil echt dromen waarmaken", zegt Rob van den Berg van Space Expo in Noordwijk. "En ondertussen realiseert hij dingen die veel minder ver gaan, maar wel verder dan de concurrentie. En omdat die dingen lukken, ga je misschien geloven dat hij die andere dingen ook wel voor elkaar krijgt."

Ook André Kuipers kan zich vinden in de toekomstvisie van Musk. "Een multiplanetaire soort worden, is onze beste overlevingskans. Dat kun je niet forceren, dat gaat langzaam. Maar het lijkt me fantastisch om naar Mars te gaan. Vooral omdat ik wil weten of op andere planeten ook leven is ontstaan. Daarnaast kunnen we de ruimte gebruiken voor delfstoffen en energiewinning. Zo zie ik de toekomst. Het gaat gestaag door, en dit zijn de eerste stapjes."