'Space-sla' blijkt net zo gezond als sla uit de moestuin

Astronauten zijn niet langer alleen maar aangewezen op ingeblikt en gevriesdroogd eten. Vers gekweekte space-sla moet langere ruimtereizen mogelijk maken en blijkt een prima middel in de strijd tegen verveling in de ruimte.

Onder codenaam 'Veggie', wordt sinds 2014 donkerrode Romaine-sla gekweekt in het internationale ruimtestation ISS. Volgens NASA is nu wetenschappelijk vastgesteld dat de sla 'veilig en voedzaam' is. Sterker nog: het groenvoer uit de ruimte zou schoner zijn dan sla die op aarde groeit.

Het duurt nog wel even voordat er een volledige maaltijd op tafel staat in het ruimteschip. "Maar het begin is er", zegt Philippe Schoonejans, expert bij de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. Het experiment is een doorbraak voor langere ruimtereizen, benadrukt hij. "Je kunt geen oneindige hoeveelheid gedroogd astronautenvoedsel meenemen de ruimte in."

Verse maaltijd tegen verveling

Niet alleen voor de duur van ruimtereizen is vers voedsel van belang, ook voor het tijdverdrijf van astronauten. "We weten dat een maaltijd psychologisch gezien een belangrijk ijkpunt in de dag is. In Moskou zaten bij een proef zes personen, 500 dagen in een ruimtecapsule. Je kunt je voorstellen dat de verveling dan toeslaat en een maaltijd afleiding geeft", merkt Schoonejans op.

Astronauten hebben nog wel wat moeite om de eerste 'ruimtesla' in toom te houden, bleek bij de kweek in 2015:

Het onderzoek naar de sla was niet zomaar afgerond. "Eerst wordt de sla gekweekt, daarna met een capsule teruggestuurd naar aarde. Die landt ergens op een steppe in Kazachstan, waar speciale auto's de slablaadjes ophalen om ze te testen. Dit alles bij een temperatuur van -80 graden, want anders valt de kwaliteit tussen de sla uit de ruimte en die op aarde niet te vergelijken", verklaart Schoonejans.

Volgens NASA is de ruimtesla net zo gezond als sla uit de moestuin. "Ze testen de plant met DNA-technieken op schimmels en bacteriën en daaruit blijkt dat de ruimtesla minstens zo schoon en veilig is."

Het NASA-onderzoek doet denken aan de film The Martian met acteur Matt Damon in de hoofdrol. Het personage blijft achter op Mars en overleeft door zelf groenten te kweken. "Die film ligt dicht bij de waarheid, NASA heeft niet voor niets geholpen bij het checken van het filmscript."

Maar hoelang het duurt voordat de film werkelijkheid wordt? "Er lopen tests met algen, rode bieten en boerenkool. Je moet dus wel heel veggie zijn om naar de maan te willen", grapt Schoonejans. "In de ruimtevaart zeggen we altijd: over 25 jaar gaan we naar Mars. En dat zeggen we al 25 jaar. Het valt dus niet te voorspellen."