Van Gerwen gebruikt 'Kings of Darts' als opwarmer voor The Masters

• Eline de Zeeuw

  redacteur Sport

"Groningen, jullie zijn fantastisch", roept Michael van Gerwen. "Wat een avond!" De nummer 1 van de wereld gooit zijn bier het publiek in, dat het met uitzinnig gejoel opvangt.

Terug van vakantie na het WK, bereidt de darts-top zich voor op een nieuw seizoen. Komend weekend staat het eerste Major-toernooi van het jaar op het programma: The Masters in Milton Keynes.

De afgelopen dagen draaide het voor 's werelds grootste spelers nog even niet om het aantal gewonnen legs, maar vooral om gezelligheid en entertainment. Gerwyn Price, Raymond van Barneveld, Daryl Gurney en sensatie Fallon Sherrock toeren door Nederland en gooien hun pijlen op demonstratietoernooien in Den Bosch, Enschede en Groningen.

Op The Kings of Darts swingt een liveband en worden koppelpartijen met bekende Nederlanders gespeeld. Fans maken talloze selfies met hun favoriete darters en die maken er op hun beurt een groot feest van.

"Dit is heerlijk om weer mee in te komen", zegt Van Gerwen in de coulissen. "Ik had een zware dobber aan het verliezen van de WK-finale. Maar ik ben lekker op vakantie gegaan met het vrouwtje en nu is het weer volle bak."

Het verliezen van die finale, afgelopen 1 januari van Peter Wright, deed pijn. "Het is niet mijn eerste verloren finale, helaas", zegt Van Gerwen. "Dat doet gewoon zeer. Maar ik heb geen tijd om over mijn schouder te kijken, er komt zoveel aan. Het is ook niet dat ik er plots niks meer van kan, ik blijf gewoon mijn stinkende best doen."

Een dag na het WK tekende de onttroonde kampioen een contract bij een nieuwe sponsor. En dat betekent ook dat hij voor het eerst in zijn loopbaan met andere pijlen gooit. "Iedereen is weleens toe aan verandering. Soms is het goed om jezelf scherp te houden en vanuit daar weer beter te worden." En ja, de cheque die eraan vast zat was ook fijn, knipoogt hij.

Queen of the Palace

In de goedgevulde zaal betreedt ook 'The Queen of the Palace' het podium. De band zet Last Friday Night van Katy Perry in, uitgedoste fans scanderen de naam Fallon Sherrock.

Sherrock was de verrassing en sensatie van het afgelopen WK. Nog nooit wist een vrouw een partij te winnen op dat toernooi, zij pakte er in december gelijk twee. Overal ter wereld werd over Fallon geschreven, de ene na de andere uitnodiging voor toernooien in Engeland, Duitsland en Nederland volgde.

"Ik ben superbusy", zegt ze. Met haar frêle gestalte steekt ze flink af tegen haar over het algemeen wat vollere mannelijke collega's. "Ik probeer overal 'ja' op te zeggen. Ik grijp elke mogelijkheid aan om op mooie toernooien als deze, tussen zulke grootheden, te staan."

In Martiniplaza zitten ook fans die speciaal een kaartje voor háár hebben gekocht. "Ik ben groot fan! Ik wil al een tijdje een shirt van haar", zegt er een. En een ander: "Ze maakt het vrouwendarts groot. Prachtig."

Dat ze nu als een voorvechtster van vrouwen in de dartsport wordt gezien, had Sherrock twee maanden terug niet eens durven hopen. "Maar ik ben ontzettend trots op wat ik heb bereikt. Ik had nooit gedacht dat ík diegene zou zijn die de deur voor andere vrouwen zou openzetten. Die, hoe zeg je dat, het glazen plafond in het darts zou doorbreken."

Van Gerwen heeft in ieder geval een tip voor haar: ze moet de vruchten plukken nu het kan. "Je weet natuurlijk nooit hoe lang haar succes gaat duren, ik vind dat ze nu gewoon lekker moet cashen."

The Sniper Sierhuis

Twee voetballers in FC Groningen-shirt komen ook een pijltje gooien. Kaj The Sniper Sierhuis, zondag nog de beul van Ajax, velt nu collega Mighty Mike te Wierik in een koppelduel. "Ik kwam met klamme handjes het podium op, maar in mijn eerste drie darts gooide ik gelijk twee keer triple 20. Dan weet je: mijn missie is geslaagd."

Voor Sierhuis is het een jongensdroom die uitkomt om tussen de grootheden van de darts te staan. "Dan sta je daar in de oefenruimte met Van Barneveld en Van Gerwen pijltjes te gooien en te kletsen. Dat is wel heel gaaf hoor." Tony O'Shea komt aanlopen, hij wil een selfie met zijn koppelspeler.

Na de laatste partij van de avond, een overwinning van Van Gerwen op Price, voert de liveband het volume verder op. "Deze is voor jullie", roept Van Gerwen naar het publiek. Op naar The Masters. Dan moet Van Gerwen er weer staan.