De laatste show van Samson en (de echte) Gert: van pratende pop tot megabedrijf

• Heleen D'Haens

  redacteur Buitenland

Het begon op tweede kerstdag in 1989, op het Vlaamse TV1. Presentator Gert Verhulst, toen 21, had een sprekende hondenpop meegenomen om die middag de kinderprogramma's aan te kondigen.

De hond zou alleen in de kerstvakantie te zien zijn, maar dat liep anders. 800 afleveringen, 28 kerstshows, 17 cd's en 30 jaar later is er niet alleen in Vlaanderen, maar ook in Nederland niemand meer die níet weet wie Samson is.

Zijn baasje, voor altijd bekend als Gertje, heeft nu besloten ermee te stoppen. Vanmiddag is in België de eerste van een lange reeks afscheidsshows, waarin honderdduizenden kinderen en hun ouders voor de laatste keer het iconische duo aan het werk kunnen zien.

Waarom deed de bel het niet? En waar was Marlèneke? Correspondent Thomas Spekschoor was bij de repetitie en stelde Gert Verhulst alle prangende vragen:

Dat het merk Samson en Gert een succes zou worden, had Verhulst zelf eerst niet gedacht. "Ik weet nog heel goed dat wij het allereerste seizoen opnamen", herinnert hij zich, "En dat we tegen elkaar zeiden: 'Stel je voor dat we hier binnen 20 jaar nog zitten'. We moesten toen allemaal heel hard lachen."

Maar een succes werd het, en niet alleen op televisie. Met Samson-kinderkleren, Samson-koekjes en Samson-worst is de sprekende hond niet meer uit het commerciële landschap in Vlaanderen en Nederland weg te denken. Voor ouders is er trouwens Samson-seks: seks terwijl de kinderen op zondagochtend tv kijken.

Niet alleen Samson

Zakelijk bleef het niet alleen bij het succes van Samson. Verhulst is al sinds 1996 mede-eigenaar van entertainmentbedrijf Studio 100, dat ook series als Kabouter Plop, Maya de Bij, K3 en Bumba onder zich heeft. Het bedrijf maakt tv-programma's, organiseert shows, brengt cd's op de markt en heeft inmiddels zeven pretparken in vier landen.

En het blijft goed gaan. Vorig jaar boekte Studio 100 een recordomzet van 180 miljoen euro, met meer dan 68 miljoen euro winst. Het bedrijf wordt ook wel 'het Disney van de Lage Landen' genoemd. Verhulst: "Wij noemen Samson altijd onze Mickey Mouse. Met hem is alles begonnen."

Humor en herhaling

Wat is er dan zo goed aan Samson en Gert? "De makers maken gebruik van zeer goede basiscomponenten als taalgrapjes, herhalingen en karikaturen", vertelt Telidja Klaï. Als ontwikkelingspsychologe is zij mede verantwoordelijk voor de programmering bij de Vlaamse kinderzender Ketnet, waarop de reeks sinds het begin te zien is.

Ook online zijn veel oude afleveringen van Samson en Gert te bekijken:

"'Ik moest kloppen want de bel doet het niet', dat soort dingen, dat werkt al generaties lang bij kinderen in de doelgroep van 4 tot 8", weet Klaï. Maar dat zijn niet de enige kijkers, merken ze tegenwoordig bij Ketnet. "Als we de reeks van antenne halen, krijgen we brieven van ouders." Bij hen speelt er een nostalgie-factor, denkt de psychologe. "Zij hebben die afleveringen als kind ook nog gezien en vinden het leuk om die nu met hun eigen kinderen te bekijken."

Sommige oud-fans gaan nog verder, vertelt ze: "Er zijn zelfs studenten die ons mailen met de vraag om een specifieke aflevering nog eens uit te zenden." En twee jaar geleden, toen de zender met een show voor twintigers zijn twintigste verjaardag vierde, zongen 18.000 volwassen fans uitzinnig mee met Samson en Gert.

Dat ging zo:

Nieuwe televisie-afleveringen van de reeks werden al jaren niet meer gemaakt. Dat stopte in 2006, toen poppenspeler Danny Verbiest moest worden vervangen na stemproblemen. Wel gingen de acteurs door met shows en liedjes maken.

Dat blijft Samson ook hierna doen, is het idee bij Studio 100. In de coulissen van het theater staat een levensgrote cadeauverpakking, waarvan de inhoud vanmiddag tijdens de show wordt bekendgemaakt. "Daarin zit het extra baasje van Samson", vertelt Verhulst.

Want Studio 100 is Studio 100. En een succesvolle pop zetten ze daar, ook na 30 jaar, niet zomaar aan de kant.