Na vernederend jaar vol demonen wil 'Barney' er nog één keer staan

"Phil Taylor zegt over mij dat ik een levende legende ben. Alleen de enige die dat niet doorheeft, ben ikzelf. Daar heeft Phil natuurlijk wel een punt."

Aan het woord is Raymond van Barneveld. De onomstreden dartspionier van Nederland. De vijfvoudig wereldkampioen is een van de beste darters aller tijden. Maar ook: de eeuwige twijfelaar die met zichzelf in de knoei zit en bescheiden is op zijn eigen manier.

2019 moest het jaar van 'Barney' worden. Elk toernooi waar hij kwam, elke demonstratie waar hij gooide, elke presentatie die hij hield: overal draaide het om hem en zijn naderende afscheid. Nog één keer moest Van Barneveld op de allerhoogste trede staan.

Maar 2019 werd niet het jaar van 'Barney'. Sterker nog: het werd een donkere periode. "Het was een zwaar vernederend jaar", omschrijft hij het zelf. "Ik kampte met depressies, had demonen in m'n hoofd. Het was pijn lijden, daar komt het op neer, joh."

Na zijn blamerende nederlaag in de eerste ronde op het vorige WK, kukelde Van Barneveld uit de top-32 van de wereld. Daardoor was hij niet langer automatisch gekwalificeerd voor de grote toernooien. Het was nog maar de vraag of hij er op het WK dat vrijdag begon wel bij zou zijn.

Stop. En door...

Wel kreeg hij een wildcard voor de Premier League, met twee speelavonden in Ahoy als absoluut hoogtepunt. Maar voor zijn eigen 'Barney Army' ging het helemaal mis. Na twee kansloze nederlagen was Van Barneveld niet meer te houden. Die pijn, hij kon het niet meer aan.

Totaal verslagen stond hij de pers te woord. "Dit is het einde", kondigde hij in al zijn emotie aan. De Hagenaar zou in plaats van na het WK, per direct al afscheid nemen.

Maar ook dat is Van Barneveld: dingen in emotie zeggen en daar later spijt van krijgen. De mensen om hem heen wisten dat al veel langer, maar dit jaar werd het ook duidelijk zichtbaar voor de rest van de wereld.

De kop 'Van Barneveld stopt per direct met darts' werd online al snel omgeturnd in 'Van Barneveld zegt te stoppen, maar management houdt slag om arm' en werd een dag later 'Van Barneveld gaat toch door als professioneel darter'.

Zijn manager Jaco van Bodegom wist hem toch over te halen. "Op deze manier wil je toch geen afscheid nemen? Kom op, toon karakter en neem groots afscheid met een goed WK", zei hij. Daar had zijn manager misschien wel gelijk in, dacht 'Barney'. En hij ging door.

Pieken als de beste

En nu, maanden later, staat Van Barneveld aan de vooravond van wat dan echt zijn laatste kunstje moet worden: het door hem zo geliefde WK. De vorm was de afgelopen tijd nog niet top, maar Van Barneveld kan pieken als geen ander.

De dartssport is enorm veranderd in de jaren. Waar Van Barneveld vroeger zo'n vier toernooien per jaar in topvorm moest zijn, vliegt een darter anno 2019 wekelijks van hot naar her en moet hij overal presteren.

Dat kan de 52-jarige Nederlander, die kampt met suikerziekte, niet meer. Maar opladen voor één toernooi kan hij wel. Als de beste. Om perfect geprepareerd in Alexandra Palace te verschijnen, riep hij zelfs de hulp in van zijn grote rivaal Phil Taylor.

Van Bodegom: "Raymond zei onlangs: het lijkt me echt mooi als Phil me kan voorbereiden op het WK. En dus zijn we dat gaan regelen." De inmiddels gestopte Taylor zit bij dezelfde pijlenleverancier als Van Barneveld en wilde wel helpen.

"Raymond staat er goed voor", oordeelde Taylor na de trainingssessie. "Ik zag een grote lach op zijn gezicht en dat is lang geleden. Dan is hij ook op z'n gevaarlijkst. Het zit er echt in."

Met zijn zestien wereldtitels mag je stellen dat Taylor enig recht van spreken heeft. De Brit, die in 2018 afscheid nam met een verloren WK-finale, ziet het dus wel gebeuren. Een grotere uitdaging is om dat door Van Barneveld zelf in te laten zien.

Dat is ook precies hoe titelhouder en favoriet Michael van Gerwen erover denkt. "Op een goede dag kan Raymond nog steeds van iedereen winnen, maar het begint met vertrouwen in zichzelf hebben. Dat wordt nog lastig zat", aldus Van Gerwen.

Het is de worsteling waar Van Barneveld al vanaf zijn doorbraak begin jaren negentig last van heeft. Qua talent is hij misschien wel ongeëvenaard, maar de problemen liggen in het mentale aspect.

Psychiaters, sportpsychologen, acupuncturisten, masseurs, haptonomen, goeroes, magnetiseurs, hypnotiseurs, paragnosten. Noem het op en Van Barneveld heeft ze om hulp gevraagd. Altijd maar die twijfels.

Rocky Balboa

Daar moet de komende weken een eind aan komen, wil hij op nieuwjaarsdag met de wereldbeker staan. "Ik zet al mijn telefoons uit en wil niets lezen of horen wat er op social media gebeurt. Sorry lieve mensen, maar ik heb nog één kans", stelde 'Barney'.

"Ik ga voor de winst. Dat het niet realistisch is, weten we allemaal. Maar Raymond van Barneveld zou Raymond van Barneveld niet zijn als we er niet met vechtlust voor gaan."

"We weten ook: 'Barney' op een WK, dat geeft altijd iets extra's bij mij. Laten we hopen dat dit keer ook gaat gebeuren. We gaan proberen om nog één keer op te staan. Daar ga ik alles aan doen. Ik ga me als een soort Rocky Balboa voorbereiden."

Het filmpersonage van Sylvester Stallone vormt een grote inspiratie voor Van Barneveld. In de film krijgt de amateurbokser de kans om tegen de wereldkampioen te vechten. Door als een bezetene te trainen en boven zichzelf uit te stijgen, wordt Rocky uiteindelijk zelf kampioen.

Het opkomstnummer van Van Barneveld - Survivor met Eye of the Tiger - is dan ook afkomstig uit de derde Rocky-film en is onlosmakelijk verbonden met de filmreeks. Vanavond zal het lied weer klinken in 'Ally Pally'. Al dan niet voor het laatst.