Het Nederlands elftal heeft zich voor het eerst in zes jaar geplaatst voor een groot toernooi. Tijdens een zeer moeizame vertoning tegen Noord-Ierland werd het laatste benodigde puntje bemachtigd (0-0).
Bondscoach Ronald Koeman kon in Belfast niet beschikken over de geblesseerde Memphis Depay, terwijl Georginio Wijnaldum niet fit genoeg was om in de basis te beginnen. De twee smaakmakers van Oranjes kwalificatiecampagne werden vervangen door Steven Berghuis en Donny van de Beek.
Vooral de keuze voor Berghuis was gezien de blakende vorm van Calvin Stengs bij AZ opvallend, maar Koeman vertrouwde op de ervaring van de grillige Feyenoorder. Bijna frommelde de linkspoot volstrekt tegen de verhouding in de 0-1 binnen, maar na goed terugleggen van Quincy Promes ketste zijn inzet tegen de lat.
Getergd
Het was Noord-Ierland dat de klok sloeg in de openingsfase. Getergd door de minachtende woorden van Koeman over het spel van de ploeg in de heenwedstrijd (3-1), liet het elftal van Michael O'Neill nu van meet af aan zijn spierballen zien.
Jasper Cillessen kwam met de schrik vrij toen hij zich bij een van de vele terugspeelballen verkeek op de inlopende Corry Evans. Josh Magennis kopte voorlangs en George Saville trapte na wederom half ingrijpen van Cillessen een rebound hard tegen de vallende Matthijs de Ligt.
De grootste kans op de openingstreffer kreeg Noord-Ierland na een halfuur, toen de bal op de stip ging na hands van Joël Veltman. De revanchegevoelens van de Noord-Ieren vertaalden zich echter in een wilde trap over het doel van Cillessen door aanvoerder Steven Davis.
Met veel balbezit controleerde Oranje bij vlagen aardig, maar in de afronding ontbrak het aan overtuiging. Een zwakke inzet van Ryan Babel en na rust een slappe bal over van Daley Blind waren illustrerend voor het slordige spel van Oranje, dat er niet beter op werd na wissels van de zichtbaar ontevreden Koeman.
Slachtoffer
Marten de Roon was na een snelle gele kaart (en daardoor een schorsing) het eerste slachtoffer, na een uur werd Berghuis afgelost door Luuk de Jong. Maar het breekijzer uit de gewonnen wedstrijd in De Kuip kon ook niets meer forceren.
Zo sluit Nederland deze glanzende kwalificatiecampagne moeizaam af, waar de Noord-Ieren door de goede resultaten in de Nations League in de play-offs in maart een herkansing zullen krijgen om de eindronde te halen.
Stand in groep C
| 1. | Duitsland | 7-18 | (24-6) |
| 2. | Nederland | 7-16 | (19-7) |
| 3. | Noord-Ierland | 7-13 | (8-7) |
| 4. | Wit-Rusland | 8-4 | (4-16) |
| 5. | Estland | 7-1 | (2-21) |
Duitsland verzekerde zich namelijk ook van deelname aan de eindronde, door met een ruime zege op Wit-Rusland (4-0) een onoverbrugbare kloof met de Noord-Ieren te slaan.
De laatste twee groepsduels worden dinsdag afgewerkt. Nederland ontvangt Estland in Amsterdam (20.45 uur), waar op 14, 18 en 22 juni ook de drie groepsduels van Oranje worden afgewerkt tijdens de EK-eindronde. De loting is op 30 november in Boekarest.
