Mercedes-teambaas Wolff geniet van Lewis’ succes, maar mist vriend Niki

• 

  Louis Dekker

  verslaggever F1

Lewis Hamilton heeft zijn zesde Formule 1-titel bijna op zak. Het is niet de vraag óf hij kampioen wordt, maar wanneer. Met teambaas Toto Wolff vormt de 34-jarige Brit een bijna onverslaanbare tandem. In 2013 begonnen ze samen bij Mercedes.

Formule 1-verslaggever Louis Dekker sprak Wolff op het Autodromo Hermanos Rodriguez in Mexico, waar vanavond de achttiende GP op het programma staat.

In 2013 deelde Red Bull met Sebastian Vettel al jaren de lakens uit in de Formule 1. Het waren andere tijden. U bouwde met Hamilton een team en was outsider. Was het een sprong in het diepe?
"Zonder meer. Lewis en ik hadden geen idee waar we aan begonnen. Onze eerste ontmoeting was begin 2013. Hij stapte over van McLaren en ik van Williams. We werden als het ware tot elkaar veroordeeld."

"Ongelooflijk wat we nu, zeven jaar verder, samen hebben bereikt. We hebben nooit durven dromen dat we zoveel zouden winnen. Dat geldt voor het hele team. Dagelijks knijpen we ons even in de arm. Is dit allemaal echt gebeurd?"

Is Hamilton erg veranderd?
"Ja, toen ik hem leerde kennen vocht hij vooral voor zichzelf, zijn eigenbelang, zowel in sportief als in financieel opzicht. Daar is niet geks aan: alle jonge coureurs zijn zo. Nu is hij een teamplayer. Geen gewone werknemer die je af en toe inhuurt voor een klus, maar iemand die echt volledig bij de crew hoort."

Hoe innig is de relatie?
"We kennen elkaar inmiddels door en door. Er is een enorme vertrouwensband. Dat komt door de hoogtepunten en dieptepunten die we hebben meegemaakt. Dit is een intense, professionele en veeleisende wereld. Keihard ook. Dat maakt een relatie extreem hecht."

"We hebben veel contact. Ook buiten de raceweekends. We weten wanneer we moeten praten en op welke momenten we elkaar juist even met rust moeten laten. We weten precies wat we aan elkaar hebben, zelfs als we niet communiceren."

Hamilton is autocoureur, maar ook een wereldmerk. Hij heeft dik 13 miljoen volgers op Instagram, voelt zich thuis in de jetset, maar is ook overtuigd veganist. Op social media toonde hij zich recent voorvechter van een betere, duurzame wereld. Bijt dat elkaar niet?
"Lewis is een van de beste autocoureurs ooit. Punt. Hij heeft ook een boodschap, een missie en een voorbeeldfunctie. Ik vind het belangrijk dat een ster iets uitdraagt. Miljoenen mensen volgen Lewis en hij gebruikt zijn impact."

"Zijn recente uitspraken over het milieu en duurzamer leven passen in dat plaatje. Hij zit duidelijk in een bewustwordingsproces: heeft zijn privéjet verkocht, probeert minder te vliegen en wil volgend jaar klimaatneutraal leven. Ik vind dat positief."

Vindt u dat Hamilton genoeg erkenning krijgt?
"In grote lijnen wel. Alleen zijn uitgerekend de mensen in Groot-Brittannië veel kritischer. Ik snap nog steeds niet goed waarom. Topsporters hebben vaak een scherpe mening. Ze polariseren. Ik vind dat dat zo hoort, maar daardoor liggen ze ook voortdurend onder een vergrootglas. Vroeg of laat zal ook zijn thuisland beseffen wat Lewis heeft gepresteerd."

"Buitengewone topsportprestaties worden meestal pas echt erkend als iemand zijn carrière beëindigt. Michael Schumacher is daar een voorbeeld van. Als F1-coureur lokte hij kritiek uit en kreeg hij veel over zich heen, maar vandaag is er niemand die ontkent dat hij de beste was. Hij staat nog steeds bovenaan."

De Nederlander Giedo van der Garde vertelt over generatiegenoot en vijfvoudig F1-wereldkampioen Hamilton tegen wie hij jarenlang racete:

Uw team heeft de buit al binnen: zes keer op rij heeft Mercedes het kampioenschap voor constructeurs gewonnen. Voelt deze anders dan de vorige vijf?
"Ja. Natuurlijk zeiden we begin dit jaar dat de zesde titel op rij ons doel was, maar het is nooit eerder vertoond. We zijn zo trots. De weg naar de top is moeilijk, maar er blijven is pas echt een uitdaging."

"Dat merken we nu. Onze dominantie is weg en Ferrari is ons soms de baas. Dat heeft ook een positieve kant: het voorkomt dat we op onze lauweren gaan rusten. We weten hoe hongerig Ferrari en Red Bull zijn. We weten dat Max Verstappen ons wil opeten, maar als ze ons verslaan worden wij weer hongerig."

Is het kaal in de F1-paddock zonder uw steunpilaar Niki Lauda?
"Natuurlijk overschaduwt zijn dood alles. Niki was onze topadviseur, mentor en een geweldige sparringpartner. Het was confronterend dat hij ontbrak toen we eerder deze maand de titel vierden in Japan."

"Ik mis hem elke dag, zeker in grandprixweekends. Zoals nu: we zitten hier om zeven uur 's avonds te praten op het circuit. Niki zou allang hebben gezegd: hup Toto, opschieten. We gaan. Het is etenstijd! En dan zei ik: Niki, zo vroeg eten ze in het bejaardentehuis! Half negen, oké? Ik mis die momenten met mijn vriend."

Eerder deze maand plaatste Hamilton een somber bericht op social media. "I feel like giving up on everything. Shut down completely." Hij had duidelijk een baaldag. Vreest u weleens dat hij er plotseling de brui aan geeft?
"Nee, ik weet dat hij een slechte dag had. Er zat hem iets dwars. We whatsappen elke dag en hij stuurde me al snel een bericht dat hij niet zou stoppen met Formule 1."

"Lewis gaat door zolang hij het naar zijn zin heeft. Hij is dol op racen. Natuurlijk beginnen de jaren langzaam maar zeker te tellen, maar hij is topfit en competitief. Als wij hem een goede auto geven, kan hij alle F1-records verpulveren."