Verstappen vreest kansloze missie: 'Tegen Ferrari is niet op te boksen'
Twee jaar op rij glorieerde Max Verstappen op het Autódromo Hermanos Rodríguez in Mexico-Stad, maar optimistisch over een nieuwe zege is hij niet. "Ferrari is favoriet. Wij komen nog steeds vermogen tekort. Wees realistisch: als je kijkt hoe onze auto dit jaar presteert, weet je dat het lastig wordt."
Zaterdagmiddag, als het vermogen van de motoren vol wordt opgeschroefd in het gevecht om poleposition, voorziet Verstappen een kansloze strijd. Alleen de regengoden (er hangt in Mexico onheilspellend weer in de lucht) lijken de startopstelling te kunnen opschudden.
"Het zal gaan tussen Charles Leclerc en Sebastian Vettel. Ferrari is zó snel. Daar is niet tegenop te boksen. Zelfs Mercedes kan er niet aan tippen, terwijl ze veruit de beste auto hebben."
Verstappens renstal heeft terrein verloren. Een jaar geleden vulde Red Bull Racing in Mexico de eerste startrij. Verstappen: "Dat zie ik niet weer gebeuren. Het lukt alleen als we opeens een super setup vinden."
Met 'we' doelt Verstappen op Alex Albon, die pas twee maanden zijn teamgenoot is en nog in de gewenningsfase zit. "Ik weet dat Max hier twee keer heeft gewonnen, maar dat zegt me niks. Eerst maar eens kijken of we competitief zijn", zegt de Thai.
Albon scoorde in Japan zijn beste Formule 1-resultaat (vierde) en voelt zich steeds meer op zijn gemak in de RB15. "Je comfortabel gaan voelen in een andere auto en bij een nieuw team kost tijd. Ik ben mijn rijstijl aan het aanpassen en het gaat de goede kant op. Mijn eerste F1-podium in Mexico? Dat klinkt geweldig, maar ik ga nu niet zeggen dat dat mijn doel is."
'Weglopen op het rechte stuk'
Het Red Bull-scenario is inmiddels bekende kost: in de kwalificatie de schade beperken en proberen aan te vallen in de race. "We zullen in de race iets competitiever zijn en meer kans maken", voorspelt Verstappen. "Het gat met Ferrari is zondag kleiner omdat ze minder vermogen gebruiken dan in de kwalificatie."
"Probleem blijft dat ze op het rechte stuk weglopen. Ik kan in de bochten misschien wel wat terrein terugwinnen, maar aanvallen is bijna ondoenlijk."
Ook Mercedes blijft een stevige tegenstander, verwacht Verstappen. "Ze zijn misschien iets minder snel dan Ferrari, maar ook daar hebben ze het goed voor elkaar. Mercedes domineert al jaren, maar ze hebben echt een een stap gezet. In de vorige seizoenen hadden ze de toonaangevende motor, maar nu hebben ze de beste auto."
'Alweer Best of the rest'
De F1-pikorde staat in grote lijnen vast. Mercedes heeft de titel binnen, Lewis Hamilton gaat zijn zesde wereldtitel pakken en Ferrari heeft in de loop van het seizoen de grote sprong voorwaarts gemaakt.
Red Bull is - alweer- best of the rest. Het seizoen gaat uit als een nachtkaars en Verstappens renstal heeft na de zomerstop de wedloop verloren. "Onze updates waren minder goed dan de updates waar Ferrari en Mercedes mee kwamen."
We gaan een aantal dingen uitproberen met het oog op 2020.
En dus verschuift de focus langzaam maar zeker naar 2020. "Er zijn al veel mensen bezig met het ontwerpen van de nieuwe auto, maar dat is helaas niet alleen bij ons zo. Ook Mercedes en Ferrari zijn al met volgend jaar bezig."
"Logisch: Mercedes is toch al kampioen. Ze hebben niks meer te winnen. Hun voorsprong was zó groot dat ze al eerder met de nieuwe auto konden beginnen dan de rest."
Verstappen verheugt zich op 2020, maar wil zich niet rijk rekenen. "We moeten het eerst maar eens zien." Het eerste seizoen met motorleverancier Honda was sowieso een opbouwjaar. "We hebben veel geleerd en veel ideeën opgedaan. Die gaan we nu uitvoeren. Het is cruciaal dat we er bij de eerste race in Australië meteen staan."
En daarom verandert Verstappens RB15 de resterende GP-weekends (Mexico, Amerika, Brazilië en Abu Dhabi) in een rijdend laboratorium.
"We gaan een aantal dingen uitproberen met het oog op 2020. Ook het verder doorontwikkelen van deze auto hoort daarbij. Zo leren we wat wel en niet werkt, wat goed is en fout. We zijn hard bezig, want het moet beter."
