Japanse rugbyploeg schrijft historie; het hele land is in rep en roer
Ze zijn dit WK rugby dé revelatie op het toernooi dat ook nog eens in eigen land gehouden wordt: de Japanners. Na een overwinning op Schotland staan ze voor het eerst in de geschiedenis in de kwartfinales van een wereldkampioenschap.
Na voetbal en honkbal is rugby in Japan de populairste sport, toch is het land nooit een potentieel topteam geweest. Dat veranderde vier jaar geleden op het WK in Engeland. De ploeg had tot dan toe pas een handvol wedstrijden gewonnen op het hoogste podium, maar versloeg plots grootmacht Zuid-Afrika. Uitgerekend nu ook de tegenstander in de kwartfinales.
In Brighton werd Zuid-Afrika met 34-32 verslagen. Het was een heroïsche zege en een moment dat de rugbywereld voor heel even deed stilstaan. Kranten noemden het 'een van de grootste sportverrassingen aller tijden' en 'het mirakel van Brighton'.
Na jaren van magere resultaten op een WK en verliespartijen met uitslagen als 145-17 en 91-3 stonden de 'Brave Blossoms' ineens op de wereldkaart.
25 miljoen kijkers
De wedstrijd zelf was in Japan niet eens op televisie te zien, maar de overwinning zorgde bij het thuisfront voor een enorme toename in belangstelling in de sport. Het daaropvolgende duel werd door 25 miljoen Japanners bekeken en plots waren de spelers bekend in hun land.
Japan overleefde de groepsfase niet, maar de jeugd werd verliefd op de sport. Sinds 2015 stijgt het aantal kinderen in Japan dat rugby speelt met 150 tot 200 procent. Ook zijn dit WK alle 48 wedstrijden in de twaalf speelsteden uitverkocht.
Japan won al zijn groepswedstrijden en zorgde voor een nieuwe stunt door in het Shizouka Stadium titelfavoriet Ierland met 19-12 te verslaan. Nog nooit was het rugby zo groot in Japan als nu.
Voorpagina's kleuren rood en wit
Al weken kleuren de voorpagina's van de kranten rood en wit (naar het tenue van het team) en menig televisierecord wordt verbroken rond de wedstrijden van de nationale ploeg. Zo keek meer dan de helft van de ruim 126 miljoen tellende bevolking naar de laatste wedstrijd tegen Schotland.
Zondag wacht dus opnieuw Zuid-Afrika. In aanloop naar dit WK verloren de Japanners nog ruim met 41-7 van de tweevoudig wereldkampioen.
Desondanks is bondscoach Jamie Joseph vol vertrouwen over het treffen. "We hebben ons goed voorbereid, zowel mentaal als fysiek. We begrijpen wat onze rollen zijn. Dat geldt voor de spelers, de trainers en de staf. We willen iedereen trots maken met onze prestaties."
