WK rugby start met veel favorieten: 'Een heel uitdagende competitie'

Met twee krakers in het openingsweekeinde begint in Japan vandaag het WK rugby, een van de grootste sportevenementen ter wereld. Naar de finale van vier jaar geleden keken 120 miljoen mensen, in totaal werden er 2,5 miljoen kaartjes verkocht.

Nieuw-Zeeland, winnaar van de laatste twee WK's, speelt zaterdag tegen Zuid-Afrika. Zondag neemt Schotland, de ploeg waarmee Tim Visser in 2015 op het WK speelde, het op tegen Ierland, volgens Visser een van de topfavorieten voor de titel.

"De laatste wedstrijden vond ik niet heel overtuigend, maar in de Six Nations zijn ze de laatste jaren erg sterk."

Bekijk in de video hieronder alles over het WK rugby:

Ierland won drie van de laatste zes edities van het prestigieuze toernooi waaraan de zes beste landen van Europa meedoen. Het team draait volgens Visser wel erg veel om één speler.

"Als spelverdeler Jonathan Sexton geblesseerd raakt, is het een heel ander team en staat er niet het Ierland dat je normaal ziet."

Verrassingen horen bij WK

WK-wedstrijden trekken een zware wissel op de spelers, het toernooi duurt niet voor niets zes weken en desondanks vallen er geregeld spelers geblesseerd uit. "Natuurlijk heb je de topteams, maar er is altijd een grote kans op een verrassing", zegt Zeno Kieft, speler van het Franse Stade Rochelais.

"Acht jaar geleden verloor Frankrijk in de poulefase van Tonga, maar haalde het wel de finale waarin ze het Nieuw-Zeeland moeilijk maakten. Dat hoort bij rugby, er is soms een underdog die voor een verrassing kan zorgen."

Bekijk hieronder voorspellingen van Tim Visser, Zeno Kieft en Linde van der Velde.

Een van de grootste verrassingen in de geschiedenis van het WK vond vier jaar geleden plaats en werd verfilmd in 'The Brighton Miracle'.

Japan zorgde in de Engelse kustplaats voor een sensatie door na achttien WK-nederlagen op rij tweevoudig wereldkampioen Zuid-Afrika te verslaan.

Sindsdien is Zuid-Afrika veel sterker geworden, weet Visser. "Ik denk dat ze enorm goed gaan spelen. Jarenlang hebben ze niets gepresteerd, maar nu zijn ze precies op het juiste moment naar de top aan het groeien."

Een van de factoren in het succes is Siya Kolisi, de eerste donkere aanvoerder in de geschiedenis van 'De Springboks', zoals de bijnaam van de Zuid-Afrikanen luidt.

Linde van der Velden, speelster van Stade Toulousain, zet haar geld op Nieuw-Zeeland. "Ze weten wat het is om een finale te spelen. Maar ik hoop op een Europees land, om het rugby hier meer te laten groeien."

Visser en Kieft hebben minder vertrouwen in de 'All Blacks'. "Jarenlang was Nieuw-Zeeland de favoriet, maar de oudere spelers halen hun niveau steeds minder", zegt Visser, "al is het moeilijk ze af te schrijven."

Noordelijk tegen zuidelijk halfrond

Veel landen behoren tot de kanshebbers dit WK, naast Nieuw-Zeeland, Ierland en Zuid-Afrika zijn ook Australië, Engeland en Wales favorieten voor de titel. "Landen die afgeschreven werden, doen weer mee", concludeert Visser.

"Het wordt een heel uitdagende competitie", verwacht Kieft. "Veel landen spelen oefenwedstrijden, maar de landen van het zuidelijk en het noordelijk halfrond hebben elkaar niet echt ontmoet in de voorbereiding. De confrontatie daartussen is altijd heel interessant."

"Het is te veel om op te noemen", besluit Visser. "Als ik iets kan aanraden, is dat om zo veel mogelijk te kijken, want dit is de crème de la crème van het rugby."