Eerste ruimtewandelaar Aleksej Leonov overleden (85)
De eerste mens die een wandeling in de ruimte maakte, is overleden. Aleksej Leonov was 85 jaar, meldt de Russische ruimtevaartorganisatie Roskosmos.
Leonov was in de jaren 60 piloot bij de luchtmacht van de Sovjet-Unie. Hij verliet zijn ruimteschip op 18 maart 1965. De wandeling duurde 12 minuten.
Volgens directeur Rob van den Berg van de Space Expo in Noordwijk was Leonov na Joeri Gagarin de grootste ruimteheld van de Sovjet-Unie. "Hij was voor de Sovjets wat Neil Armstrong voor de Amerikanen was in de jaren 60. Hij was misschien ook de eerste Rus op de maan geweest als het de Sovjets was gelukt om een mens op de maan te zetten."
Door zijn koelbloedigheid heeft hij het overleefd.
Leonov had zijn heldenstatus mede te danken aan zijn koelbloedige optreden tijdens die allereerste ruimtewandeling in 1965. Na een kwartier in het luchtledige was zijn pak zo uitgezet dat hij niet meer in de luchtsluis paste. Van den Berg: "Door wat lucht uit zijn pak te laten lopen lukte het uiteindelijk, maar dat is wel gevaarlijk, je moet precies genoeg lucht laten ontsnappen. Door zijn koelbloedigheid heeft hij het overleefd."
In 1965 probeerden zowel de VS als de Sovjet-Unie de eerste ruimtewandeling op hun naam te zetten:
In 1975 maakte Leonov zijn laatste ruimtevlucht. Met een Russische Sojoez koppelde hij aan een Amerikaanse Apollocapsule, het symbolische einde van de ruimterace tussen beide landen. Daarna werd hij het hoofd van het Russische kosmonautenteam.
Ruimtevaartjournalist Piet Smolders ontmoette de ruimtevaarder meermaals. "Een zeer professioneel iemand", kenschetst hij hem. "Maar ook een zeer menselijk persoon, een bijzondere combinatie van eigenschappen. Hij was ook een geweldige piloot en hij heeft heel belangrijke dingen gedaan. En hij maakte ook nog mooie schilderijen."
In 2015 zag Smolders de kosmonaut voor het laatst. "Toen heb ik hem gevraagd of hij ergens teleurgesteld over was. Hij zei: dat ik nooit in de buurt van de maan ben geweest. We waren er helemaal klaar voor. We waren getraind, de ruimtevaartuigen waren er, maar de leiding trok de stekker eruit."
Aleksej Leonov wordt begraven op een militaire begraafplaats buiten Moskou.
