Cocu bouwt aan nieuw Derby County: 'Hopelijk heeft de club genoeg geduld'

Zijn naam kwam op geen enkel lijstje voor. Niet bij de bookmakers, niet bij de zogenaamde clubwatchers, niet bij de fans. Maar ineens kwam daar Phillip Cocu uit de hoge hoed als nieuwe trainer van Derby County. Ook Steve Nicholson was verrast. "Niet in de laatste plaats omdat hij ook de eerste buitenlandse manager bij de club is."

Nicholson is al 34 jaar als journalist verbonden aan de Derby Evening Telegraph, waarvan twintig als 'chief football writer'. Ook hij had niet het flauwste idee dat de Nederlander de opvolger zou worden van de na een jaar alweer vertrokken Frank Lampard, die de verlokkingen van Chelsea niet had kunnen weerstaan. "De onderhandelingen waren in het diepste geheim gevoerd."

Dat Cocu gevoelig was gebleken voor de toenadering van Derby County - geen Premier League-club immers, maar een afdeling lager acterend - verwonderde hem veel minder. "De club had met Lampard ook al een bekende oud-speler in huis. En in januari komt Wayne Rooney hier spelen. Dat soort toppers blijkt geïnteresseerd te zijn in Derby en dat snap ik wel, ook al spelen ze slechts in het Championship. Het is gewoon een grote voetbalclub, met elke thuiswedstrijd zo'n 30.000 toeschouwers."

Dicht bij Premier League

Het enige wat ontbreekt, is die felbegeerde plek in de hoogste divisie in Engeland, de Premier League dus. De afgelopen zes seizoenen stonden 'The Rams' vier keer in de play-offs, waarin de nummers drie tot en met zes van de competitie strijden om promotie. Twee keer werd ook de finale gehaald, maar de laatste stap bleef uit.

De promotiewens is groot, maar beslist geen eis van bovenaf, bezweert Nicholson, die het regelmatig over 'we' heeft. "De club en ook de fans verwachten zeker wel dat Derby een rol van betekenis speelt in het Championship en als het even kan in de topzes eindigt. Maar Cocu zal niet gezegd zijn: je moet promoveren. Toen Phillip kwam, zei hij te willen herhalen wat er vorig seizoen gepresteerd is. Dat betekent: de play-offs halen en dan maar kijken wat er verder mogelijk is."

Na tien speelronden staat Derby County, dat vanmiddag om 16.00 uur het gepromoveerde Luton Town ontvangt, zestiende met zes punten achterstand op nummer zes Preston. "Dat zegt nog weinig", vindt Nicholson. "Ik kijk pas na vijftien wedstrijden, na een derde van de competitie, naar de ranglijst. Dat Derby niet zo veel punten heeft als ze nu eigenlijk hadden gewild, heeft z'n oorzaken."

Zo is Cocu niet alleen nieuw bij Derby, maar ook in het Engelse voetbal en het Championship. "De start was niet makkelijk voor hem. In de competitie trof Derby al in het begin sterke tegenstanders als West Bromwich Albion, Swansea City en Bristol City. Er waren ook wat blessures op belangrijke posities. Dat hielp niet mee. Maar nu zijn we toch alweer vier wedstrijden op rij ongeslagen."

Auto-ongeluk

Forse tegenslag vormde het incident van anderhalve week terug, toen na een teamuitje Tom Lawrence en Mason Bennett met drank op achter het stuur plaatsnamen en bij een daarop volgend auto-ongeluk Richard Keogh een ernstige knieblessure opliep. De 33-jarige aanvoerder staat de rest van het seizoen aan de kant.

"Een enorme aderlating. Keogh is al vele jaren aanvoerder, hij is twee keer uitgeroepen tot speler van het jaar bij Derby County en hij is Iers international. Een flinke tegenvaller dus."

Nog los van alle tumult die de ondoordachte actie teweegbracht. Het bezorgde de club en Cocu een bewogen week. "Ik was bij de persconferentie een dag na het incident en ik moet zeggen dat Phillip geweldig reageerde. Hij moet erg teleurgesteld zijn en zich verschrikkelijk in de steek gelaten voelen, maar hij ging er op een heel professionele manier mee om. Heel rustig."

Dat is wat de 48-jarige oud-international sowieso uitstraalt, constateert Nicholson. Zorgde de aanwezigheid van Lampard voor een hype rond de club, onder Cocu is het een stuk rustiger. "Hij stelt zich bescheiden op en gedraagt zich ingetogen tijdens de trainingen, maar ook langs de zijlijn tijdens de wedstrijden. De spelers vinden dat prettig, heb ik begrepen. Hij denkt veel na over het spelletje, ook in tactisch opzicht. Hij praat niet veel, geloof ik, maar als hij wat zegt, snijdt het hout."

Wedstrijden controleren door veel in balbezit te zijn. Dat is waar Cocu in zijn eerste maanden op hamerde bij zijn nieuwe ploeg. "Maar dat is niet makkelijk in het Championship, waar het tempo erg hoog ligt en het er fysiek ook flink aan toe gaat. Heel anders dan het voetbal bij jullie, waar tactiek een grote rol speelt."

"Een glimp van wat Cocu wil, was vorige week te zien toen er thuis gewonnen werd van Birmingham City. De eerste zege in eigen huis bovendien. Tot opluchting van de spelers, want het zat ze behoorlijk dwars dat dat tot dan toe nog niet gelukt was."

"Ik hoop echt dat Phillip een succes wordt hier. Derby heeft de afgelopen tijd al te veel managers versleten. Cocu is begonnen aan het opbouwen van een nieuwe ploeg en is nu aan het kneden, waarna de resultaten moeten gaan komen. En straks komt ook Rooney er nog bij... Hopelijk heeft de club genoeg geduld."