Opgeleefd Ajax probleemloos naar groepsfase Champions League
Ajax heeft zich geplaatst voor de groepsfase van de Champions League. Thuis waren de Amsterdammers oppermachtig tegen Apoel Nicosia, dat vocht voor wat het waard was en zich pas in de slotfase gewonnen moest geven (2-0).
Op Cyprus was Ajax acht dagen geleden met kunst- en vliegwerk overeind gebleven. Een blessure bij Donny van de Beek en de schorsing van Noussair Mazraoui maakten het er voor trainer Erik ten Hag niet makkelijker op om nu wel een uitgebalanceerd elftal op de been te brengen.
Edson Álvarez bleek de sleutel te zijn naar succes. De Mexicaan nam op het middenveld de plek in van Daley Blind, die op zijn beurt weer een linie naar achteren schoof. Zo trad Ajax na een zomer vol transfers en nog meer geruchten aan met zeven spelers die vorig seizoen ook in de eerste halve finale met Tottenham Hotspur aan de aftrap verschenen.
Een beuk en een goal
Álvarez had pas een kwartier tegen VVV in de benen, maar speelde tegen Apoel met flair en vertrouwen. Met een beuk en een armzwaai, die hem wel geel kostte, bakende hij zijn territorium af. Een krachtige kopbal, uit een vrije trap van Hakim Ziyech, betekende vlak voor rust de bevrijdende 1-0 voor de Amsterdammers.
Ajax had een groot veldoverwicht in de eerste helft, zonder daarbij echt gevaarlijk te worden. Alleen vlak voor de openingstreffer was Dusan Tadic met een bal in het zijnet bijna succesvol na een scherp aangesneden voorzet van Ziyech.
Hoofdrol VAR
Een Cypriotische treffer zou de wedstrijd op zijn kop kunnen zetten. En dat het tot tien minuten voor tijd spannend bleef, was vooral te danken aan een discutabel moment met de videoscheidsrechter in de hoofdrol.
Even was de Johan Cruijff Arena namelijk al in extase, toen Klaas-Jan Huntelaar een vrije trap van Ziyech met Nicolás Tagliafico als tussenstation tot doelpunt leek te promoveren.
Wat volgde, waren een paar spannende minuten. De eerste schifting van de videoscheidsrechter werd overleefd, toen het horloge van arbiter Felix Zwayer aangaf dat Huntelaars kopbal via de onderkant van de lat inderdaad de lijn had gepasseerd. Maar uit een tweede rondje videobeelden bleek Joël Veltman met zijn voet buitenspel te staan, ook al nam hij niet direct deel aan het spel.
Deze tegenvaller werkte allesbehalve verlammend op het spel van Ajax, dat hartstochtelijk op zoek ging naar een tweede treffer. Zwayer slingerde intussen de ene na de andere tegenstander op de bon in een felle tweede helft, zoals ook het heenduel al werd gekenmerkt door de vele kaarten.
Verwoestende uithaal
Uiteindelijk was het Tadic die het elftal van Ten Hag vlak voor tijd loon naar werken gaf. De Serviër had na een schitterende pass van Huntelaar nog voldoende lucht over voor een individuele actie en een verwoestende uithaal in de verre hoek.
Het vierhonderdste Europese duel van Ajax kent zo een goede afloop voor de hoofdstedelingen. En er komen dit seizoen in elk geval nog zes lucratieve wedstrijden bij op het hoogste Europese podium.
De loting voor de groepsfase van de Champions League is donderdagavond vanaf 18.00 uur in Monaco.
