Slordig Ajax komt met tien man goed weg in Nicosia
Ajax moet volgende week in Amsterdam vol aan de bak tegen Apoel Nicosia om de groepsfase van de Champions League te bereiken. De Amsterdammers, die afgelopen seizoen tot de halve finale reikten, presteerden in het eerste duel van de play-offs ondermaats. Het bleef op Cyprus 0-0.
Noussair Mazraoui maakt de return woensdag niet mee. De Ajacied incasseerde twee gele kaarten en moest tien minuten voor tijd inrukken. Joël Veltman, Razvan Marin, Lisandro Martinez, Nicolas Tagliafico en Dusan Tadic liepen tegen geel aan.
Trainer Erik ten Hag stuurde op de zwoele Cypriotische zomeravond dezelfde spelers het veld in als vorige week in het beslissende duel met PAOK (3-2). Hakim Ziyech en Noussair Mazraoui kampten in de aanloop met fysieke klachten, maar bleken dinsdagavond fit genoeg om te starten.
Ten Hag ruimde ook weer een plek in voor de Roemeen Razvan Marin. De van Standard Luik overgekomen middenvelder heeft in Amsterdam nog niet kunnen overtuigen. Vorige week tegen PAOK mocht Marin in de rust al in de kleedkamer achterblijven, maar in Nicosia stond hij weer aan de aftrap.
Het was snel duidelijk dat Ajax het spel moest maken op Cyprus. Trainer Thomas Doll, nog maar net aan de slag bij Apoel, koos voor een defensieve insteek met heel veel mensen op eigen helft. Ondanks die spelopvatting kreeg Ajax in het eerste kwartier veel ruimte om er iets moois van te maken.
De Amsterdammers, al tien Europese duels op rij op vreemde bodem ongeslagen, deden er aanvankelijk (te) weinig mee. Doelman Vid Belec was attent toen Dusan Tadic voor hem opdook. Donny van de Beek deed te weinig met een vlijmscherpe Ajax-counter na een afgeslagen PAOK-hoekschop en de grabbelende Belec had geluk bij een afstandspegel van Daley Blind.
Gele kaarten
Apoel wachtte af en hoopte op slordigheden bij de tegenstander. En die kwamen er snel. In een korte tijd liepen Mazraoui, Marin en Joël Veltman tegen geel aan. De laatste trok aan de handrem toen Suleiman Tamari drie man had afgeschud en vrij op weg leek naar het Ajax-doel.
De Jordaanse smaakmaker van Apoel had na een klein halfuur zelfs de 1-0 op de schoen, maar hij schoof de bal na een goede combinatie voorlangs. De Cypriotische activiteiten werden steeds dreigender, terwijl Ajax steeds minder makkelijker ging voetballen. De halvefinalist van vorig seizoen werd slordiger en slordiger. Kansen kwamen er voor de rust niet meer.
Ajax herpakte zich in de rust, begon voortvarend aan de tweede helft en met name Van de Beek kreeg de kans Ajax van de 'nul' af te helpen. Na een splijtende pass miste hij van dichtbij om vervolgens een goede aanval met een slappe voorzet af te sluiten.
Apoel putte er kennelijk vertrouwen uit en net als in de eerste helft viel Ajax weer ver terug. Een inschattingsfout van Marin leverde de thuisploeg bijna de 1-0 op en Merkis kopte net voor het uur op de lat. Ten Hag greep in. Sergino Dest verloste Marin uit zijn lijden, Mazraoui schoof door naar het Amsterdamse middenveld.
Huntelaar als breekijzer
Het recept werd eerder gebruikt door Ten Hag. Het ging niet meteen beter. Apoel kreeg de beste kansen op een voorsprong. Veltman schoot bijna in eigen doel en Onana had een katachtige reactie bij een poeier van Souza. Ten Hag haalde de teleurstellende Neres naar de kant en bracht Klaas-Jan Huntelaar.
De spits, al vaker dit seizoen degene die Ajax de juiste weg moest wijzen, kon zonder aanvoer weinig uitrichten. Daarna werd dat nog moeilijker, toen Mazraoui zijn tweede gele kaart pakte. Ajax moest nog ruim tien minuten met tien man verder.
In de 88ste minuut kreeg Huntelaar nog een kans op de enige treffer van de wedstrijd, maar zijn wippertje over de doelman was te zacht en de bal kon worden weggewerkt. Ajax heeft nog werk te doen voor het opnieuw tientallen miljoenen van de groepsfase kan bijschrijven.
