Sri Lanka voert visumvrije periode in voor toeristen

Nederlandse toeristen hoeven voorlopig geen visum meer aan te vragen voor een reis naar Sri Lanka. Met deze maatregel, die ook geldt voor reizigers uit 47 andere landen, hoopt de Sri Lankaanse regering dat het toerisme weer aantrekt.

Sinds de aanslagen in het Paasweekend mijden toeristen het land massaal. Een groot deel van de Sri Lankaanse bevolking heeft daar last van, zegt Carolien Halm, eigenaar van een reisbureau gespecialiseerd in reizen naar Sri Lanka. "Heel veel mensen zijn afhankelijk van toerisme, zoals tuktuk-bestuurders of medewerkers van hotels en restaurants. Zij zitten met smart te wachten op de terugkeer van toeristen", aldus Halm in het NOS Radio 1 Journaal.

Na het einde van de burgeroorlog in 2009 trokken er ieder jaar steeds meer toeristen naar Sri Lanka, zegt correspondent Aletta André. De toerisme-industrie steeg met 400 procent, tot 2,4 miljoen bezoekers per jaar. Daarmee werd het een van de belangrijkste sectoren van de economie. Daarnaast werd het land dit jaar uitgeroepen tot 'toeristenbestemming nummer één' door de populaire reisgids Lonely Planet.

Maar in april werd Sri Lanka getroffen door aanslagen, gepleegd door een islamitische terreurgroep. Bij de aanvallen op rooms-katholieke kerken en luxehotels vielen zeker 250 doden. Daarna bleven de toeristen weg, zegt André.

Wat gebeurde er precies in Sri Lanka? Bekijk hieronder een overzicht:

In mei, direct na de aanslagen, nam de toeristenstroom met 70 procent af. Ook omdat het kort na de aanslagen nog onzeker was of er nog meer aanslagen zouden volgen, zo legt André uit.

Veel landen pasten het reisadvies voor Sri Lanka aan. Het Nederlandse ministerie van Buitenlandse Zaken adviseerde bijvoorbeeld alleen naar het land af te reizen als dat noodzakelijk was. Twee maanden geleden werd dat advies teruggedraaid, maar dat heeft nog weinig effect op het toerisme. Met het tijdelijk afschaffen van het visum hoopt Sri Lanka daar verandering in te brengen.

'Draait om boodschap'

Een toeristenvisum voor het land was al niet duur (31 euro). Volgens reisbureau-eigenaar Halm gaat deze maatregel daarom vooral om het gebaar. "Een visum zal niet de doorslaggevende reden zijn om wel of niet te gaan. Maar positieve aandacht is heel goed voor het land", zegt ze.

André sluit zich bij de woorden van Halm aan. "Het is niet moeilijk om een visum te krijgen. Je kunt het gewoon online aanvragen. Het gaat meer om de boodschap van de nieuwe maatregel. De regering wil duidelijk een signaal afgeven dat toeristen weer welkom zijn."

De visumvrije periode zal waarschijnlijk zes maanden duren. Na deze periode evalueert de regering hoeveel geld ze hebben misgelopen door de regeling. De nieuwe maatregel, die ingaat per 1 augustus, geldt voor 48 landen, waaronder alle EU-landen, Noorwegen, Zwitserland en de Verenigde Staten.