Brazilië en Argentinië wachten al (te) lang op een grote prijs
Grootmachten zijn het op voetbalgebied, maar bij die reputatie behorende prijzen winnen is er al een tijdje niet meer bij voor Brazilië en Argentinië. En een van beide landen gaat ook bij de Copa América achter het net vissen, want ze treffen elkaar vandaag (vannacht 2.30 uur Nederlandse tijd) in de halve finales van het toernooi om de Zuid-Amerikaanse titel.
De laatste keer dat vijfvoudig wereldkampioen Brazilië een begerenswaardige beker veroverde, was in 2007 toen in Venezuela voor de achtste keer de Copa América gewonnen werd. Voor Argentinië is het nog pijnlijker. De wereldkampioen van 1978 en 1986 mocht in 1993 voor de veertiende keer de Copa América in ontvangst nemen, maar sindsdien heeft de prijzenkast geen uitbreiding gekregen.
Dat laatste vormt een lelijke smet op de carrière van Lionel Messi, die - het is een repeterend verhaal geworden - met Barcelona de ene triomf na de andere viert en ook individueel meer dan eens onderscheiden is, maar met de Argentijnse ploeg de teleurstellingen aaneenrijgt.
Strafschoppen
Eén WK-finale (2014) speelde de vijfvoudig wereldvoetballer van het jaar en drie keer haalde hij met 'La Albiceleste' de eindstrijd van de Copa América, maar nooit mocht hij een bokaal tegen z'n borst drukken.
Zowel in 2015 als in 2016 ging het in de finale van het continentale kampioenschap mis tegen Chili, beide keren na het nemen van strafschoppen. Bij die laatste nederlaag was Messi een van de twee Argentijnen die vanaf elf meter faalden. Het greep hem zo aan, dat hij terstond zijn afscheid als international wereldkundig maakte.
Van die impulsieve beslissing kwam hij uiteindelijk weer terug, maar schitteren en sprankelen zoals in het Barcelona-shirt is er nog altijd niet bij. En dat hoeft ook niet van bondscoach Lionel Scaloni. "We zijn gewend hem iedere wedstrijd drie keer te zien scoren en vijf spelers voorbij te zien dribbelen, maar ik heb van hem een andere rol gevraagd. Hij is nu een werkpaard en dat doet hij meer dan goed."
Magere score
In de vier wedstrijden die hij tot dusver speelde tijdens de 46ste editie van de Copa América wist Messi slechts eenmaal het net te vinden. Hij benutte een strafschop tegen Paraguay (1-1). Een magere score voor de man die in dienst van Barcelona bijna één op één loopt.
Toch heeft de inmiddels 32-jarige vedette onmiskenbaar zijn waarde voor de nationale ploeg, vindt Scaloni. "Zijn aanwezigheid heeft de ploeg nieuw leven ingeblazen. De spelers houden zo veel van Messi dat ze het toernooi alleen al voor hém willen winnen. Maar we willen natuurlijk allemáál winnen."
Waar Messi hunkert naar een succes met het nationale elftal, daar zou het voor Tite, de bondscoach van Brazilië, weleens nu of nooit kunnen zijn. Erg veel krediet geniet hij namelijk niet na de povere verrichtingen tijdens de Copa América - in eigen land nota bene - van de 'Goddelijke Kanaries', die hun bijnaam weinig eer aandoen en bij drie van de vier wedstrijden zelfs uitgejoeld werden.
Het scheelde zelfs weinig of Brazilië had de laatste vier niet eens bereikt. In de kwartfinales werd pas na strafschoppen afgerekend met 'angstgegner' Paraguay, de kwelgeest van 2011 en 2015 van de Copa América.
Notebook naast bed
Toernooiwinst zou Tite's positie dan ook goed doen. "De verwachtingen zijn hooggespannen", gaf de Braziliaan toe in aanloop naar de 107de 'Superclásico', zoals de clashes tussen Brazilië en Argentinië worden aangeduid. "Ik kan er niet van slapen. Ik werd midden in de nacht wakker en begon na te denken over de wedstrijd en maakte aantekeningen in mijn notebook naast mijn bed. Zo gaat dat bij coaches."
Terwijl de thuisploeg de geblesseerde sterspeler Neymar mist, moet Tite het goudhaantje van de tegenstander dus in bedwang zien te houden. Al lukt dat nooit helemaal, beseft de coach. "Je kunt een speler van dat niveau nooit helemaal neutraliseren. Maar dat geldt bij ons ook voor spelers als Coutinho en Firmino en Willian. Er komt altijd een moment waarop ze beslissend zullen zijn."
Philippe Coutinho opende in november 2016 de Braziliaanse score toen eveneens in stadion Mineirão in Bela Horizonte tegen Argentinië werd gespeeld. De WK-kwalificatiewedstrijd eindigde destijds in een 3-0 overwinning. Waarmee voor de Brazilianen een bittere herinnering werd weggespoeld. In hetzelfde stadion was immers twee jaar eerder een smadelijke nederlaag geleden in de halve finales van het WK: 1-7 tegen Duitsland.
