Kromowidjojo en Heemskerk geloven in commercieel 'en vernieuwend' zwemtoernooi

De komende maanden is de focus van Ranomi Kromowidjojo en Femke Heemskerk nog volledig gericht op de wereldkampioenschappen, die eind juli in Zuid-Korea worden gehouden. Maar in het najaar is het tijd voor iets anders en verschijnen ze aan de start van een nieuw, commercieel zweminitiatief: de International Swimming League (ISL).

Een reeks teamwedstrijden met louter wereldtoppers, show maar bovenal: een pot met minimaal vijf miljoen dollar aan prijzengeld. Toch is het volgens Heemskerk niet alleen de financiële kant die deelname aan de ISL aantrekkelijk maakt. "Het zorgt voor vernieuwing. Zwemmen is toch een beetje stoffig op dat vlak."

Kromowidjojo als 'Iron Panda'

Het concept, waarin teams van wereldtoppers met elkaar de strijd aangaan, moet daar verandering in brengen. Zo is Kromowidjojo gevraagd om mee te doen in de ploeg van de Hongaarse Katinka Hosszú. "Dat gaat dan via social media, of langs de badrand tijdens wedstrijden", aldus Kromowidjojo.

De ploeg van drievoudig olympisch kampioene Hosszú heet Team Iron. Bij de aankondiging van Kromowidjojo als onderdeel daarvan kreeg de Nederlandse meteen de bjinaam 'Iron Panda', omdat Kung Fu Panda een van haar lievelingsfilms is. Het tekent de speelsheid en het enthousiasme rond de ISL.

Heemskerk mag zich dit najaar een ploeggenoot noemen van Sarah Sjöström, Kayla Sanchez en Charlotte Bonnet. Het idee om met dat trio een estafette te zwemmen op de 4x100 meter vrije slag doet haar nu al glunderen. "Dat lijkt me wel heel tof."

Ook 'Kromo' kijkt uit naar het zwemmen voor een team. Ze vergelijkt het met college-zwemmen in de Verenigde Staten. "Aan de ene kant voel je misschien druk van je team. Aan de andere kant sta je er nu niet helemaal alleen voor. Dus het is een andere benadering van wedstrijdzwemmen."

Tijdens de races verdienen de teams punten. De vier beste teams strijden uiteindelijk in Las Vegas om de eindzege. En uiteraard om keiharde dollars.

Heemskerk: "Ik denk dat het een stap in de goede richting is, als je ziet wat we verdienen en wat we waard zijn qua televisierechten en dat soort dingen. Maar vooral is het een tof concept, met veel show. Zoals je dat bijvoorbeeld in basketbal ook ziet."

'We gaan er niet tegen strijden'

De nieuwe wedstrijdreeks stelt bondscoach Marcel Wouda tegelijkertijd voor een uitdaging. Zijn belang ligt immers niet bij het commerciële circuit. Hij wil zijn zwemmers op hun top hebben tijdens de grote toernooien, zoals volgend jaar de Olympische Spelen.

"Wij gaan geen concessies doen. Maar we gaan ook niet tegen de ISL strijden. Het is aan ons om uit te vinden hoe we sporters optimaal kunnen voorbereiden en dit soort wedstrijden kunnen gebruiken als kans om op hoog niveau te kunnen racen", zegt de bondscoach.

Volgens Heemskerk zullen de consequenties van het commerciële avontuur sporadisch merkbaar zijn. "Misschien slaan we het EK kortebaan in Glasgow (december 2019, red.) wel over. Maar in principe maken die commerciële wedstrijden je beter en krijg je er energie van. Dus ik denk niet dat het slecht is."

Kromowidjojo sluit op haar beurt niet uit dat initiatieven als de ISL de zwemwereld in de verdere toekomst veranderen. "Misschien ga je dan wel in de richting van commerciële zwemmers en professionele zwemmers. Maar tegen die tijd zwem ik niet meer, denk ik."