Kei Nishikori, Japanse megaster met vleugje Nederlandse inbreng
Hij heeft in Japan de status van Michael Jordan of Michael Jackson, er zijn vliegtuigen en auto's naar hem vernoemd en hij moet zich door bodyguards laten omringen voor een wandeling in Tokio. Tennisser Kei Nishikori is niets minder dan een superster in Azië.
Olivier van Lindonk, zijn Nederlandse manager, kan dat alleen maar bevestigen. "Het is een gekkenhuis, ja. Fans die voor zijn hotel slapen en zo. Hij is ook maar heel weinig in Japan. Hij woont in Florida. Dat heeft een reden. Want dan is het nog sexyer als hij er wél komt."
Deze dagen kan Nishikori echter rustig een ommetje maken. Hij is in Rotterdam, voor zijn eerste deelname aan het ABN Amro-toernooi. De Japanner gold op voorhand al als een van de favorieten voor de titel in Ahoy, maar is na de afzegging van Alexander Zverev en Marin Cilic zelfs als eerste geplaatst.
De 29-jarige Nishikori is al jaren een gewaardeerde topspeler. Hij haalde in 2014 de finale van de US Open en kan op een goede dag winnen van Novak Djokovic, Rafael Nadal of Roger Federer. Maar het heeft wel wat voeten in aarde gehad voordat dat besef bij hem was doorgedrongen.
Van Lindonk woont en werkt al 22 jaar in Amerika. Hij ontdekte Nishikori vijftien jaar geleden op de befaamde tennisacademie van Nick Bollettierri in Florida. Op dat trainingscomplex had Van Lindonk een kantoor. De Nederlander ontfermde zich over de Japanner en ging hem begeleiden. Stap voor stap.
Dat viel nog niet mee. Japanners speelden tot dan slechts een bescheiden rol in het mondiale tennis en Van Lindonk begreep al snel hoe dat kwam. "Dat heeft heel veel met de cultuur te maken. Altijd maar dat respect hebben, respect voor oudere mensen, respect voor andere spelers. Maar tennis is een gevecht."
'Dirty tenniswereld'
"Daar hebben we aan gewerkt in Amerika. Dan gingen coaches met hem tennissen en gaven ze ballen uit die een meter in waren. Daar zei hij niks van in het begin. Hij moest leren om dat te doen. We zijn ook veel met 'm naar toernooien in Zuid-Amerika geweest. Dat is een beetje de 'dirty tenniswereld'. Daar leerde hij knokken."
Nishikori is inmiddels uitgegroeid tot een topper in het mannentennis. Een paar jaar terug vond hij zich zelfs enkele keren terug op de vierde plaats van de wereldranglijst. Blessures wierpen hem daarna terug, maar nu staat hij zevende en als het aan de rechtshander ligt, behoort hij binnenkort weer tot de topvijf.
Commercieel behoort de Japanner al tot de buitencategorie. In het tenniscircuit vertegenwoordigen alleen Federer en Nadal een grotere marketingwaarde dan Nishikori, die in 2018 tot de 35 best verdienende sporters behoorde. Sponsordeals leverden de wandelende goudmijn vorig jaar zo'n 33 miljoen dollar (29 miljoen euro) op. Ter vergelijking: zijn tennisprestaties brachten 1,4 miljoen euro in het laatje.
De van zichzelf bescheiden Aziaat moet volgend jaar voor Japan hét gezicht van de Olympische Spelen in Tokio zijn. "Dat wordt heel groots", kijkt Nishikori al uit naar het mega-evenement.
"Echt heel spannend. Het is niet veel sporters gegeven: op de Spelen staan in je eigen land, je eigen stad. Het duurt nog even, maar ik hoop dat ik me plaats en nog wat sterker word en daar goed kan presteren."
