Nishikori is voorbeeld voor heel Azië

Al tien jaar ontfermt de Nederlander Olivier van Lindonk zich over de belangen van tennistopper Kei Nishikori. Zondag maakt de Japanner - als eerste Aziaat - zijn debuut de ATP World Tour Finals in Londen. "Er is heel wat afgehuild in mijn kantoor."

Zes finales en vier titels in 2014. Nishikori beleeft ontegenzeggelijk het beste seizoen uit zijn loopbaan, met de finale van de US Open als voorlopig hoogtepunt.

"Kei heeft als een van de weinige Aziatische spelers de westerse cultuur weten te overleven, dat is zijn eigen verdienste", weet Van Lindonk. "Hij is werkzaam bij het Amerikaanse managementbureau IMG, dat ook Novak Djokovic en Maria Sjarapova vertegenwoordigt.

Aziatische mentaliteit

Nishikori (24) is volgens Van Lindonk een positieve uitzondering op de doorgaans broze weerbaarheid van de Aziatische tennissers, die buiten het eigen continent een figurantenrol vervullen. Nishikori rekende af met dat stigma.

"Veel spelers hebben geen juiste mentaliteit. Ze winnen in Azië toernooi na toernooi, maar buiten de grens valt het vies tegen. Kei laat zien optimaal te profiteren van zijn leerschool in de Verenigde Staten. Hij geniet er nu juist van als hij in Parijs of Londen moet spelen."

Hoe anders was het toen Van Lindonk tien jaar geleden de schuchtere Kei verwelkomde op de befaamde tennisacademie van Nick Bollettieri in Florida. Een stap in een compleet nieuwe wereld. Japanse geslotenheid maakte kennis met Amerikaanse directheid.

"Een keer per jaar naar huis"

"Het was een zware periode voor hem. Hij sprak geen Engels en was min of meer op zichzelf aangewezen", vertelt Van Lindonk. "Een keer per jaar reisde hij naar huis. Een keer per jaar", herhaalt hij. "Dat houden veel jonge spelers niet vol."

"Hij zat vaak bij mij op kantoor om te bellen met het thuisfront. Hij miste het enorm. Ja, er is hier heel wat afgehuild. Maar je wilt de toptien halen of niet", klinkt de harde zakenman in Van Lindonk. "We lieten een Japanse man overkomen om het proces soepeler te laten verlopen. Dat maakte het makkelijker voor hem."

De goede prestaties van Nishikori kunnen niet los worden gezien van de toevoeging van Michael Chang aan het begeleidingsteam. De oud-grandslamwinnaar werkt sinds december 2013 op parttime basis met de bescheiden Japanner.

"Hij is zo'n perfectionist. Michael houdt werkelijk met alles rekening om Kei nog beter te maken, van reisdetails tot en met voeding. Chang zit in het hoofd van Kei", weet Van Lindonk.

Volgens hem had de oud-winnaar van Roland Garros wel wat noten op zijn zang voordat hij bij Nishikori in dienst wilde treden. "Chang kan maximaal maar drie of vier dagen zonder zijn familie, dus een voorwaarde was dat iedereen mee moest zodra hij met Kei op pad gaat."

Van Lindonk moest dit overleggen met Nishikori, maar "Kei was snel akkoord. Hij heeft immers gevoeld wat het is om je familie te missen. Maar die harde leerschool heeft hem gevormd. In Londen zal hij dat laten zien."