'Als ik hier iets goeds neerzet, kom ik vanzelf weer in beeld in Europa'

Atlanta United. Een voetbalclub met een machtig en multifunctioneel stadion, een steenrijke eigenaar, grenzeloze ambities en een talentvolle selectie. Met aan het roer de nuchtere Frank de Boer, die voor het grote avontuur in de Verenigde Staten heeft gekozen.

Hoewel hij successen vierde met Ajax (vier landstitels op rij) en voor even de leiding had over de Italiaanse topclub Internazionale en Crystal Palace in de Premier League, wil de Nederlandse trainer met zijn vertrek naar de Major League Soccer (MLS) absoluut niet spreken van een stap terug.

In de kijker

Nog steeds koestert hij de droom om Europese grootmachten te coachen. Sterker, hij gelooft dat hij zich met Atlanta - na de teleurstellingen in Italië en Engeland - weer in de kijker van de Europese topclubs kan spelen.

"Mensen denken vaak dat het voetbal in Amerika minder is, maar hier blijkt uit niets dat dat zo is. Ik ben beland bij een echte voetbalclub", vertelt De Boer in een uitgebreid gesprek met NOS-verslaggever Kees Jongkind. "Ik weet het zeker: als ik hier iets goeds neerzet, kom ik vanzelf weer in de picture bij clubs in Europa."

De 48-jarige De Boer straalt van top tot teen uit dat hij geniet in de hoofdstad van de staat Georgia, in het oosten van de Verenigde Staten. Uiterst relaxed spreekt hij in de Amerikaanse zon over zijn dromen, zijn nieuwe ploeg, de uitstekende faciliteiten en de grote verandering in zijn leven.

Een avontuur waarvoor hij ook zijn vrouw Helen zo gek moest krijgen. "Dat was wel, euh...", lacht De Boer, terwijl hij even aan zijn hoofd krabt. "Als het werkelijkheid wordt, is dat wel even slikken. Vooral voor mijn vrouw. Ik ben bezig, maar zij moet hier een eigen leven opbouwen."

Verrijking

Toch ziet De Boer het vooral als een uitdaging. "Hoe je dit gaat beleven, dat maakt je als mens veel completer, denk ik. Dat merkte ik al toen ik als speler naar Qatar en Turkije ging. Het is een verrijking voor ons allemaal."

Daarnaast heeft de Nederlander ook op sportief vlak een ambitieus doel voor ogen. Hij wil (of moet) de club naar de tweede landstitel op rij leiden. "Wij zijn hunted, de ploeg waarop wordt gejaagd. En we willen de CONCACAF Champions League winnen."

Het spelersmateriaal van De Boer biedt genoeg perspectief. Aanvaller Josef Martínez was twee seizoenen op rij topscorer van de MLS, doelman Brad Guzan heeft Premier League-ervaring, Gonzalo Martínez werd gehaald van River Plate en ook toptalent Ezequiel Barco streek neer in Atlanta.

"Een selectie van een vrij hoog niveau", vindt De Boer, die wel sterspeler Miguel Almirón kwijtraakte aan Newcastle United. "We zijn nu bijna drie weken bezig en het heeft me best verrast. De discipline, hoe snel ze dingen oppakken: het ziet er hartstikke goed uit. Ik ben echt heel positief."

Ook de faciliteiten van Atlanta United zijn om over naar huis te schrijven. Het imposante Mercedes-Benz Stadium, dat wordt gedeeld met Atlanta Falcons (American football), biedt plaats aan meer dan 70.000 mensen. "Het mooiste stadion dat ik ooit heb gezien. En ik heb heel veel stadions gezien."

"Toen Marc Overmars (directeur voetbalzaken van Ajax, red.) mij feliciteerde, zei hij ook dat veel clubs kunnen leren van Atlanta. Hoe ze alles hebben opgebouwd en qua spelersbeleid. Atlanta gaat voor jonge talenten opleiden, net als wij in Nederland willen."

Het enige waar De Boer tegenop ziet, is het lange reizen. "Dat wordt de grootste uitdaging. Zie het alsof je van Amsterdam naar Qatar moet vliegen en terug."

"Om het zo eerlijk mogelijk te houden, mag je als club maar zes chartervluchten per jaar hebben. Heen en terug telt al als twee. Je kunt dus zomaar veel vertraging hebben en twaalf uur onderweg zijn. Dat kun je je niet voorstellen als je in Nederland speelt."

Toch hebben de positieve kanten van het verhaal de overhand bij De Boer, die in Atlanta ook maar wat graag revanche wil nemen op zijn mislukte avonturen bij Inter en Crystal Palace, waar hij respectievelijk na 85 en 77 dagen werd ontslagen.

"Ik verlangde naar een bepaalde rust en hier staat een vast beleid. Ik kan me concentreren op voetbal. Dat is lekker. Ik krijg niet continu de hele structuur van de club op mijn schouders. Die les heb ik wel geleerd. Bij Inter en Crystal Palace had ik me meer op het voetbal moeten focussen."

"Bij Inter heb je zo veel invloeden. En zij wilden prestaties zien. Dan komt er zoveel bij kijken. Ik had na vier maanden al het gevoel dat ik zes jaar bezig was. Ik was kapot, echt kapot."

Geen medelijden

Zijn ambitie om een Europese ploeg te coachen, is er nog altijd, maar heeft hij voorlopig in de koelkast gezet. "Ik had ook andere keuzes kunnen maken, zeker in Europa. Maar ik had hier direct een heel goed gevoel."

Vooralsnog zit De Boer dus goed in Atlanta, waar hij voor vier seizoenen tekende en een woning op de 23ste verdieping van een wolkenkrabber heeft gevonden. "Je hoeft geen medelijden met mij te hebben."