Komeet vliegt op 12 miljoen kilometer afstand voorbij
Wie de komende dagen in de schemer of de nacht omhoog kijkt, kan met het blote oog een komeet zien. 46P/Wirtanen raast voorbij op een afstand van 12 miljoen kilometer en dat is voor ruimtebegrippen redelijk dichtbij.
46P doet 5,5 jaar over een rondje om de zon en is niet altijd even goed zichtbaar als hij in de buurt van de aarde komt. Deze keer is dat waarschijnlijk wel zo, al blijft het lastig te voorspellen hoe helder hij uiteindelijk wordt, zegt sterrenkundige Marc van der Sluys van Hemel.waarnemen.com.
"De komeet zelf is een sneeuwbal met een diameter van een paar kilometer. Die kun je niet zien omdat hij veel te klein is. Maar als die sneeuwbal in de buurt komt van de zon, gaat hij smelten. Dat veroorzaakt een wolk van nevel en die kan zomaar enkele miljoenen kilometers lang worden."
Hoe dat smeltproces precies verloopt en hoe helder de komeet wordt, is dus lastig te voorspellen, zegt Van der Sluys. "Al laten de laatste berekeningen zien dat de komeet helderder wordt dan we dachten en dus gemakkelijker te zien is."
Bovendien is precies bekend welke baan de komeet aflegt, "waardoor je dus ook weet in welke richting je moet kijken."
Van der Sluys maakte onderstaande kaartjes van de ochtend- en avondhemel, die kunnen helpen bij het vinden van P46/Wirtanen.
De sterrenkundige adviseert de omstandigheden waaronder je kijkt, zo gunstig mogelijk te maken. "Ga zo ver mogelijk van lichtvervuiling kijken. En gebruik een verrekijker. Een eenvoudig exemplaar helpt al, want de lenzen ervan zijn een stuk groter dan je eigen pupil en daarmee wordt de komeet duidelijker zichtbaar."
Op zijn website heeft Van der Sluys in tabellen de meest gunstige tijd om te kijken vastgelegd. Tot en met maandag 17 december lukt dat goed, maar in de tien dagen erna gooit de maan roet in het eten. "Vanaf donderdag 27 december is de komeet dan nog een paar dagen te zien, tot begin januari."
Kijken naar de komeet is volgens Van der Sluys zeker de moeite waard. "Want een komeet is niet heel uitzonderlijk, maar wel bijzonder. Soms passeren er twee per jaar, soms duurt het jaren voor er weer een voorbijkomt."
Nog een laatste tip: soms helpt het om net náást de komeet te kijken. "Het centrum van het oog, het netvlies, is heel gevoelig voor kleur maar niet voor zwak licht. In het gebied eromheen is dat juist net andersom. Als je er dus een heel klein beetje naast kijkt, zie je een vlekje opdoemen. Dat kan helpen bij het vinden van de komeet."
