'Een betere start konden we ons niet wensen, maar nu wordt het echt pittig'

Met drie overwinningen uit drie wedstrijden zijn de Nederlandse handbalsters bij het EK in Frankrijk voortreffelijk uit de startblokken gekomen. Oranje versloeg Hongarije, Spanje en Kroatië. Met het maximale aantal van vier punten op zak - alleen de resultaten van de wedstrijden tegen de landen die ook door zijn blijven staan - volgt vanaf vandaag in de hoofdronde echter de ware test voor Oranje.

"Ik denk dat het toernooi nu pas echt gaat beginnen. De eerste stap is gezet, maar nu krijgen we drie heel zware tegenstanders", kijkt Estavana Polman vooruit. "Een betere start konden we ons niet wensen, maar nu wordt het toch echt pittiger", vult Nycke Groot aan.

In de hoofdfase van het EK ontmoet Oranje regerend Europees kampioen én angstgegner van de laatste jaren Noorwegen, het Duitsland van de vorige bondscoach Henk Groener en het sterke Roemenië. Die laatste ploeg, die eveneens vier punten meeneemt uit de eerste schifting, is vandaag de eerste tegenstander in groep II.

"De Roemenen spelen ontzettend goed", weet Groot. "De voorgaande jaren draaide het vooral om linkeropbouwspeelster Cristina Neagu, maar ook de andere posities zijn nu ontzettend goed bezet. Ze spelen echt als een collectief. Dat maakt het moeilijk."

Ook Polman vreest de kwaliteiten van Neagu, die meerdere keren is verkozen tot beste handbalster van het jaar en in eigen land voor het sterke CSM Boekarest uitkomt. "Zij is een van de beste speelsters ter wereld. Als we haar onder controle krijgen, maken we een goede kans."

"Neagu schiet heel makkelijk. Van alle kanten krijgt ze de bal het doel in", weet ook Laura van der Heijden, de 28-jarige recordinternational (192 interlands) van Oranje. "Ook op alle andere posities hebben ze tegenwoordig sterke speelsters. We zullen daar echt een passend middel tegenover moeten zetten."

Topcoach bij Roemenen

Gelukkig voor Oranje kent Groot de bondscoach van de tegenstander, de Spanjaard Ambros Martín, maar al te goed. Ze werkte jaren met hem samen bij de Hongaarse topclub Györi en won met hem aan het roer twee keer de meest prestigieuze clubprijs, de Champions League.

"Ambros heeft een goed collectief van Roemenië gemaakt", vertelt Groot over de succestrainer die ook de coach is van Lois Abbingh bij het Russische Rostov-Don.

Voorafgaand aan het EK werd Nederland weinig kansen toegedicht, mede vanwege de afwezigheid van de sterkhouders Danick Snelder en Yvette Broch. Maar bij een zege op de Roemenen zet de ploeg van bondscoach Helle Thomsen toch al een stevige stap richting de laatste vier.

Desondanks denkt Groot dat Parijs, waar de halve finales en finale worden afgewerkt, nog ver is. "Nou, we moeten sowieso met twee benen in de halve finale staan", is de aanvoerder van Oranje realistisch. "Maar het zou zeker een grote stap zijn."