InSight moet vandaag na 'seven minutes of terror' op Mars landen

Vandaag komt ruimterobot InSight aan op Mars. De laatste minuten zijn cruciaal, want het moeilijkste van Mars bereiken is de landing. Als dat lukt begint het historische deel van de missie van InSight, want voor het eerst zal er dan onder het oppervlak van Mars onderzoek gedaan worden.

Marslandingen zijn gevaarlijk, het ging al vaker mis; de periode voor de landing worden ook wel de 'the seven minutes of terror' genoemd. InSight moet dan van een snelheid van bijna 10.000 kilometer afremmen tot 8 kilometer per uur terwijl er op dat moment duizenden processen plaatsvinden die allemaal perfect moeten verlopen.

In meer dan de helft van de gevallen betekenden die laatste minuten het einde van de missie. Van de in totaal 43 pogingen om Mars te bereikten liepen er slechts 18 goed af. Toch is er voor InSight goede hoop: hij is gebaseerd op een eerdere NASA-lander, Phoenix, die in 2008 succesvol landde.

Vloeibare kern

De Marslander is een half jaar geleden gelanceerd en wordt de eerste NASA-landing sinds de Curiosity Rover in 2012. Na aankomst begint er een missie van twee jaar. InSight gaat onderzoek doen naar de bodemstructuur op de Rode Planeet. Aan boord heeft hij een seismometer waarmee onderzocht wordt of de grond weleens trilt op Mars.

Of dat zo is, is sterk de vraag. Door eerder onderzoek als van de Curiosity weten we al veel over het oppervlak van Mars, maar nog niet veel over de binnenkant van de planeet. Onderzoekers willen daar nu meer over te weten komen en vooral achterhalen of Mars een vloeibare kern heeft, net als de aarde.

The New York Times maakte bij het vertrek op 5 mei deze video over InSight:

InSight heeft een soort klopboortje bij zich met een kabel die zich zo'n 5 meter de grond in klopt - dieper dan we ooit op een andere planeet hebben gegraven. Onderzoekers willen weten of de planeet een vloeibare kern heeft, zoals de aarde. Ook willen ze meten hoeveel warmte er vanuit de kern van Mars komt.

De temperatuur van de planeet vertelt ons ook of Mars warm genoeg is voor vloeibaar water onder het oppervlak. Dit zou een enorme ontdekking zijn, want dat betekent dat er leven op Mars kan zijn.

Met de kennis die we op de planeet opdoen kunnen we ook meer leren over het ontstaan van andere rotsachtige planeten als de aarde en maan. Onze planeet en Mars zijn meer dan 4,5 miljard jaar geleden gevormd uit hetzelfde oermateriaal, maar werden toen uiteindelijk heel anders. Hoe dat kan is voor onderzoekers een belangrijke vraag.

De landing van InSight is vanavond vanaf ongeveer 20.00 uur live bij NASA te volgen.