Van der Vaart: 'Bij de Spurs waren mijn allerbeste jaren'
Een makkelijke beslissing was het niet voor de liefhebber pur sang, maar uiteindelijk moest Rafael van der Vaart toch in het onvermijdelijke berusten. Na achttien jaar profvoetbal heeft hij een dikke punt gezet achter zijn voetballoopbaan.
"Op het veld staan en lekker voetballen is toch het mooist", vertelt hij een dag nadat hij zijn besluit wereldkundig heeft gemaakt. "Maar ik heb veel kleine blessures gehad die mij steeds weer terugwierpen. Afgelopen donderdag gebeurde weer zoiets: het schoot in mijn kuit. Niets ernstigs, maar het was wel het moment dat ik dacht: nu kap ik ermee. En eerlijk gezegd voelde dat ook wel als een opluchting."
Van der Vaart kan terugkijken op prachtige jaren op het hoogste niveau, die hem langs tal van internationale topclubs voerden. "Het was een geweldige reis, zeg ik altijd. Ajax heeft mij alles geleerd wat je als profvoetballer moet leren. Daar ben ik de club enorm dankbaar voor. Daarna ging ik naar HSV. Een rare keus, vonden veel mensen, maar dat bleek voor mij een schot in de roos te zijn."
Een genot
De drie seizoenen in de Bundesliga leverden hem in 2008 een transfer op naar het grote Real Madrid. "Dat is de droom van iedere voetballer. Als je daar mag voetballen en mag scoren... Ik heb daar veel gespeeld en veel doelpunten gemaakt. Het was ook een moeilijke club. Ik heb wel fases gehad dat ik dacht: is dit het nou? Maar het was een geweldige tijd."
Na twee Madrileense jaren verhuisde Van der Vaart van de Spaanse naar de Engelse hoofdstad, naar het Londense Tottenham Hotspur. "Dat waren mijn twee allerbeste jaren. Twee jaar lang top gepresteerd. Veel wedstrijden beslist ook. Ik speelde daar in een geweldig elftal met fantastische spelers, zoals Bale en Modric. Dat was een genot."
Na de Spurs stond de aanvallende middenvelder nog onder contract bij opnieuw HSV, het Spaanse Real Betis en bij FC Midtjylland en Esbjerg fB in Denemarken. Hij werkte in totaal 538 wedstrijden in clubverband af - waarin hij 171 keer het doel vond - maar daarnaast droeg de Heemskerker ook nog eens 109 keer het shirt van het Nederlands elftal. Oranje bracht hem in 2010 in de finale van het WK in Zuid-Afrika.
WK-finale
"Dat was het hoogtepunt in mijn carrière, maar tegelijkertijd ook het dieptepunt. Als je als kind erover nadenkt dat je een WK-finale mag spelen... We waren er zo verschrikkelijk dichtbij", baalt hij nog altijd van de 1-0 nederlaag tegen Spanje.
Hij had zichzelf, maar zeker ook het Oranje-legioen meer gegund. "Die fans waren echt fantastisch. En dat is geen geslijm. Alle grote toernooien waren er zo veel bij. Dat vergeet je niet. Die mensen gun je een wereldtitel. Het enige smetje op mijn interlandcarrière."
Wat nu? Een logische vraag. De 35-jarige Van der Vaart weet er wel raad mee. "Ik vind het televisiewerk leuk. Daar hoop ik in door te gaan. Of ik trainer wil worden, moet ik nog bekijken. Eerst wil ik even rust en op adem komen. En dan zien we wel."
