Het eten dat onze boeren verbouwen loopt schade op doordat het al maanden nauwelijks heeft geregend. Ze zijn niet ingespeeld op deze enorme droogte. In Afrika daarentegen, komt droogte vaak zat voor. Daarom kijken Nederlandse onderzoekers wat ze kunnen leren van de grond in de Sahara. Kan die onze oogsten in de toekomst redden?
Bioloog Martinus Schneijderberg onderzoekt bij de Wageningen Universiteit hoe de allerkleinste organismen de planten in de woestijn helpen overleven. Microben (dat zijn bacteriën, schimmels en andere micro-organismen) die daar in de aarde zitten hebben eigenschappen die ervoor zorgen dat planten om kunnen gaan met weinig water.
"Microben zijn eigenlijk een uitbreiding van de plant", zegt Roeland Berendsen van Universiteit Utrecht. Hij onderzoekt vooral de planten en wortels zelf. "Planten kiezen zelf welke microben voordelig zijn. Dat gebeurt ook als het gaat om droogte. Dan selecteren ze microben die helpen met het beter opnemen van water."
Welke bacteriën de plant precies bij droogte inschakelt, is nog niet duidelijk. "Je kunt ze hier in Nederland in de grond zoeken, maar de kans is groter dat je interessante microben vindt als je in een extreem hete woestijn zoekt", zegt Martinus.
"Daar zijn veel plekken met gebreken, maar er groeien toch planten. Want ook daar wordt aan landbouw gedaan. Wel aan de randen van oases, want water blijft altijd nodig."
Martinus onderzoekt vooral hoe gerst en alfalfa omgaan met de droogte in de woestijn van Algerije. Dat zijn geen planten die wij veel eten. Maar gerst lijkt veel op tarwe en dat ligt dan wel weer vaak op ons bord.
Ook als er geen sprake is van droogte is dit onderzoek hard nodig, zegt Roeland. "Er komen steeds meer mensen op aarde dus we moeten meer voedsel gaan produceren. Het watergebruik moet daarbij beperkt worden. En als planten beter water op kunnen nemen, kun je ook in gebieden voedsel verbouwen waar dat nu nog niet kan."
Het uiteindelijke doel? De bacteriën die goed met droogte om kunnen gaan mee laten groeien met de zaden van de plant. "We hopen dat we iets vinden dat voor veel gewassen werkt. Vooral voor eten dat we veel verbouwen, zoals tarwe en mais."
En wanneer kunnen boeren een zak aarde bestellen met daarin de juiste microben om hun oogst te redden? "Er zijn al wel bacteriën die zo worden verkocht, maar die kunnen nog worden verbeterd", zegt Roeland. "Ik denk dat we het hebben over een termijn van tien jaar."