Verstappen op jacht naar derde podiumplaats op rij
Een overwinning zat er dit seizoen nog niet voor hem in, maar met twee podiumplaatsen in de laatste twee races is het zelfvertrouwen van Max Verstappen de afgelopen weken flink toegenomen. Een derde topdrieklassering op rij na Canada (derde) en Frankrijk (tweede) zou zondag op de Red Bull Ring in Oostenrijk een unieke serie betekenen voor de Nederlandse Formule 1-coureur. "We zijn niet kansloos", denkt hij.
Het thuiscircuit van Red Bull Racing bij Spielberg is voor de Red Bull-bolides zeker niet het beste om te scoren. "Het is geen ideaal circuit voor ons, maar het team heeft hier de afgelopen jaren goed gepresteerd", kijkt de Nederlander terug op de laatste seizoenen.
Vertekend beeld
De 20-jarige Nederlander voegt eraan toe dat de prestaties uit het verleden wel een beetje een vertekend beeld geven. "We hebben hier ook een beetje mazzel gehad omdat anderen pech hadden. Zeker vorig jaar waren we niet snel genoeg."
Thuisvoordeel bestaat ook niet in de Formule 1. "Ook hier verliezen we veel op de rechte stukken", zegt Verstappen over het snelle en ultrakorte circuit, waar de coureurs in een dikke minuut tien bochten afwerken. "We zien wel wat erin zit. Het podium is zeker mogelijk, maar het zal wel iets moeilijker worden dan in Montreal en Le Castellet."
Opwaartse lijn
Na een moeizame seizoenstart heeft Verstappen deze maand een opwaartse lijn te pakken. In Canada kwam hij als derde over de streep, in Frankrijk werd hij tweede. Het waren twee foutloze races. De Red Bull-coureur ontkent dat hij heeft afgerekend met een vormcrisis.
"Ook in weekends waarin ik een crash had, was ik gewoon snel. Ik ben altijd in vorm geweest. Ik heb nooit een weekend gehad dat het niet goed voelde. Maar soms was de afwerking net niet goed genoeg. Dan kreeg ik 'm als het ware niet in de bovenhoek gekruld of schoot ik op de paal. Het valt nu weer op zijn plek. Beter laat dan nooit."
Duizenden Nederlandse fans
De Nederlander, die weer gesteund gaat worden door duizenden Nederlandse fans, heeft de wereldtitel voorlopig uit zijn hoofd gezet. "Ik lig natuurlijk flink achter in het kampioenschap. Het gaat nu de goede kant op: de derde plek is in zicht. Ik loop in op Bottas, Ricciardo en Raikkonen, maar Hamilton en Vettel zijn ver weg. Het lijkt erop dat zij gaan vechten voor de titel."
Verstappens teamgenoot Daniel Ricciardo verheugt zich op de thuisrace van zijn werkgever. "Max stond hier in 2016 op het podium en ik in 2017. Dit jaar willen we naast elkaar staan en dat kan best."
Drie DRS-zones
De Australiër is blij met een ingreep van de wedstrijdleiding die het inhalen moet bevorderen. Er zijn op het circuit drie zogenoemde DRS-zones. Dat zijn plekken waar coureurs door middel van het openklappen van hun vleugel extra topsnelheid kunnen creëren.
"Het maakt inhalen in de race iets makkelijker en dat komt ons niet slecht uit", aldus Ricciardo. "Ik denk ook dat het de race aantrekkelijker maakt." Ook Verstappen noemt de drie DRS-zones een wijs besluit. "Het is goed dat ze dat hebben gedaan. Het moest wel. Anders zouden we weer de hele race achter elkaar aanrijden."
Ricciardo tempert al te hoge verwachtingen. "Het kan hier een handje helpen, maar natuurlijk liggen de bochtige circuits in Hongarije en Singapore ons beter. Daar gaan we echt voor de winst. Hier ligt dat nog niet voor de hand."
Kwalificatiemodus
De kwalificatie wordt volgens de Red Bull-coureurs boeiend. "Omdat dit zo'n kort circuit is, zijn foutjes kostbaar. Het zit dichter op elkaar. Je verliest hier dus zo een paar startplekken", schetst Verstappen. "Het gaat een kluif worden om Mercedes en Ferrari te verslaan, maar het gat was in Canada klein en is hier misschien nog kleiner", vult Ricciardo aan.
Het Red Bull-duo krijgt in Oostenrijk een steuntje in de rug: voor het eerst biedt motorleverancier Renault een 'kwalificatiemodus' aan. Dat betekent dat het team, net als Mercedes en Ferrari, in de kwalificatie het vermogen kan opschroeven.
Verstappen is blij met de komst van die zogenoemde 'partymode', maar hij rekent zich niet rijk. "Ik had eigenlijk verwacht dat we hem vorige week in Frankrijk al zouden krijgen. We zullen zien hoeveel het uitmaakt. Dat is per circuit verschillend."
Handtekeningen
Het is nog niet duidelijk of Ricciardo ook de komende seizoenen Verstappens teamgenoot zal zijn. De Australiër broedt nog steeds op zijn toekomst in de Formule 1. Bijtekenen bij Red Bull Racing ligt voor de hand, maar Ricciardo wil zijn huid duur verkopen en praat ook met andere teams. "Ik heb dit jaar goed gepresteerd: twee grands prix gewonnen, inclusief Monaco. Dat telt."
Ricciardo ontkent dat het contract al klaarligt, maar laat wel doorschemeren dat de handtekeningen een kwestie van tijd zijn. "Red Bull heeft in principe alles op tafel gelegd. Nu er een motorendeal is met Honda weet iedereen welke kant het team opgaat. Het is vooral aan mij. Ik denk dat er binnen een paar weken wel iets te melden is."
