Ricciardo voelt zich nog niet de eerste rijder bij Red Bull
Het contrast is groot. Waar Max Verstappen geïrriteerd reageert op elke vraag over zijn foutjes, uitglijders en crashes, is zijn altijd goedlachse teamgenoot Daniel Ricciardo extra opgewekt. De kersverse Monaco-winnaar heeft de wind mee. "Twee zeges op rij, dat lijkt me wel wat", keek hij vooruit naar de Grand Prix van Canada, zondag in Montreal.
Daniel Ricciardo is populair bij journalisten in de Formule 1-paddock. De 28-jarige Australiër serveert aan de lopende band potentiële krantenkoppen en is bovendien ijzersterk aan het seizoen begonnen.
Ricciardo boekte al twee zeges, Verstappen nul. Ricciardo staat derde in de WK-stand, Verstappen zesde. Ricciardo wordt door regerend wereldkampioen Lewis Hamilton beschouwd als titelkandidaat.
Ricciardo's toekomst in de Formule 1 ziet er rooskleurig uit. Hij heeft een aflopend contract bij Red Bull Racing en alle topteams vissen naar zijn diensten. "Ik wil hem graag opnieuw vastleggen. We zijn erg tevreden over zijn prestaties. Hij past goed bij ons", zegt teambaas Christian Horner van Red Bull.
Dat Mercedes en Ferrari flirten met Ricciardo is logisch, maar zelf ontkende tot nu toe alle toenaderingspogingen. Maar nu, mede door de zege in Monaco, is alles anders.
Misschien
Vraag: heeft Mercedes contact met je gelegd? Antwoord: "Misschien". Vervolgvraag: heeft Ferrari contact met je gelegd? Antwoord: "Misschien". De deur naar andere teams staat dus op een kier en Ricciardo is gewiekst en ervaren genoeg om het spel mee te spelen. "Of ik met die twee zeges mijn marktwaarde heb verhoogd? Ja, dat denk ik wel. Een beetje. Als je wint, heb je vrienden."
De Australiër droomt van de wereldtitel, maar beseft dat de weg nog lang is. "Ik ben outsider, maar dit is wel de grootste kans van de afgelopen jaren. Anderzijds: het gat naar Hamilton is immens. Om die 38 WK-punten in te lopen moeten we veel beter gaan presteren. Net zo snel zijn als Mercedes en Ferrari is niet goed genoeg. We moeten superieur zijn. Anders halen we de achterstand nooit in."
Ricciardo beschouwt zichzelf nog niet als de eerste rijder van Red Bull en is vooralsnog ook niet van plan die positie te claimen. "We zitten pas op een derde van het seizoen. Als er nog drie races te gaan zouden zijn, lag het anders. Heb ik dan een grote voorsprong op Max én kans op de wereldtitel, dan wil ik dat afdwingen. Nu is het nog te vroeg voor teamorders."
Ook de Australiër ziet groeiende irritatie bij Max Verstappen. De Nederlander liet in niet mis te verstane bewoordingen merken dat hij het zat is almaar vragen te moeten beantwoorden over zijn beroerde seizoenstart. "Ik ben daar doodmoe van. Ik wil niet terugkijken, maar vooruit. Nog één vraag hierover en ik deel een kopstoot uit", zei Verstappen donderdag getergd.
Begrip
"Ik begrijp Max wel", zegt Ricciardo. "Hij staat nu in de schijnwerpers. Natuurlijk was zijn crash in Monaco een grote misser, maar de komende tijd zullen ook zijn kleinste foutjes worden uitvergroot. Heel frustrerend, maar ik denk dat hij z'n kop erbij moet houden."
Ironisch genoeg zijn Ricciardo's zeges een rechtstreeks gevolg van Verstappens fouten. "Maar jullie moeten niet denken dat ik zat te juichen toen hij in Monaco de vangrail raakte. Ik had me verheugd op een gezamenlijke eerste rij en een gevecht met Max. Zonde dat dat er niet van kwam."
De Grand Prix van Canada is een kans, meent Ricciardo. "Op papier ligt dit circuit ons vrij goed. Bovendien rijden we hier weer met de superzachte hypersoft-banden en die deden het in Monaco erg goed op onze auto. Het zijn nieuwe banden. Niemand weet hoe lang ze hier heel blijven. Wij moeten zorgen dat we dat beter doen dan de concurrentie, dan kunnen we winnen."
Upgrade motor
Bovendien verwacht Verstappens teamgenoot een sprongetje voorwaarts door een 'motorupgrade' van Renault. "Dat maakt ons iets competitiever. Het is niet zo dat we opeens een halve seconde per ronde winnen. Denk eerder aan een tiende, maar dat is ook welkom."
Ricciardo, die in Monaco met een haperende motor over de streep kwam, hoopt in Montreal een gridstraf te ontlopen. Berichten dat hij door een motorwissel tien plekken naar achteren wordt gezet, noemt hij voorbarig. "We hebben nog genoeg onderdelen over om een motor te repareren. Voorlopig is er niks aan de hand, tenzij er iets misgaat in de vrije trainingen."
Hij hoopt een eventuele gridstraf zo ver mogelijk naar achteren in het seizoen te schuiven. "Ik wil hem in ieder geval niet hier in Canada. Op dit circuit is het lastig inhalen. Bovendien zou een mager resultaat hier een eind maken aan mijn goede reeks. Ik heb net de wind in de zeilen. Twee zeges op rij, dat lijkt me wel wat. Daarom incasseer ik zo'n straf liever over twee weken in Frankrijk."
