'België moet minimaal de kwartfinales halen en hopen op fitte defensie'

Met een fikse dosis zelfvertrouwen reist de Belgische ploeg woensdag naar Rusland voor de ultieme missie. Nee, het land waant zich ondanks zijn surplus aan voetbalkwaliteit nog geen wereldkampioen. Maar er heerst bij onze zuiderburen wel één collectieve gedachte: het is mogelijk.

Ook maandagavond waren de analytici bij de Belgische televisie vol lof over Eden Hazard, Romelu Lukaku en de rest van de ploeg na de klinkende 4-1 overwinning op Costa Rica. "Gaan we Panama opeten?", vroegen de experts zich breedlachend af, verwijzend naar de openingswedstrijd van de Belgen, volgende week maandag.

De euforie is begrijpelijk. België stuit in groep G na Panama op Tunesië en sluit de groepsfase af met de wedstrijd tegen Engeland.

Oogsten

Frank Raes, de vaste televisiecommentator van de VRT bij wedstrijden van de Rode Duivels, tempert het optimisme enigszins. "Voor de grote massa voelt het misschien alsof België moet gaan oogsten. Ik snap die gedachte wel, want we hebben met deze topgeneratie nu twee keer een kwartfinale gehaald", haalt hij het WK van 2014 en het EK van 2016 aan.

"Voor de generatie uit 2008, die vierde werd op de Olympische Spelen in Peking, is dit misschien wel de laatste kans. Dan moet je denken aan mannen als Vincent Kompany, Thomas Vermaelen, Jan Vertonghen en Dries Mertens. Ze zijn dertig jaar of ouder. Dus een volgend WK zit er wellicht niet meer in."

Volgens Raes is het voor België wel een nadeel dat de ploeg weinig ontmoetingen met toplanden heeft gehad. "We hebben met grote verschillen van Gibraltar gewonnen in de kwalificatiereeks, maar daar hebben we helemaal niets aan. België behoort met Brazilië, Frankrijk, Spanje, Duitsland en Argentinië tot de favorieten, maar de ploeg moet het nu tegen de grote landen gaan laten zien."

Status

Volgens Raes is België in ieder geval aan zijn status verplicht om in Rusland minimaal de laatste acht te bereiken. "Als we voor de kwartfinales worden uitgeschakeld, is dat een ontgoocheling. In de kwartfinales treffen we waarschijnlijk Brazilië of Duitsland. Als je die wedstrijd overleeft, is alles mogelijk", aldus de commentator.

In Rusland gaat volgens Raes veel afhangen van de tandem Eden Hazard-Kevin de Bruyne. "Dat zijn twee natuurtalenten, maar het is de vraag of bondscoach Roberto Martínez die twee optimaal kan laten renderen. Dat wil namelijk niet altijd lukken. Maar als dat gaat lopen, met Lukaku in de punt van de aanval, dan is België niet te stoppen."

Maar het is niet louter hosanna, stelt Raes. De kwetsbaarheid van de defensie baart hem namelijk wel enige zorgen. "De bondscoach moet hopen dat zijn defensie fit blijft. Kompany, Vermaelen en Vertonghen zijn achterin van wereldklasse, maar ook blessuregevoelig en hun vervangers zijn echt een stukje minder. Kompany (liesblessure, red.) en Vermaelen (hamstring, red.) beginnen sowieso niet topfit aan het WK."

"Die drie waren er niet bij toen België op het EK van Wales verloor. Kompany en Vertonghen waren geblesseerd en Vermaelen was geschorst. Dan lever je veel kwaliteit in", waarschuwt Raes.

De voorbije weken was er in België ook de nationale discussie rondom middenvelder Radja Nainggolan, die door bondscoach Martínez verrassend werd gepasseerd. De speler van AS Roma zou op tactische gronden niet zijn geselecteerd.

Er ontstond in België tweespalt over de beslissing van Martinez, wat de Belgische voetbalbond er zelfs toe deed besluiten een verklaring uit te geven over het passeren van de middenvelder. De bond schaarde zich onvoorwaardelijk achter de bondscoach.

"Ik zou hem altijd hebben meegenomen", zegt Raes over Nainggolan. "Hij is in vorm en heeft twee keer gescoord in de halve finales van de Champions League. Het is een jongen met iets extra's. Ja. hij is wat extravagant en drinkt af en toe een biertje en rookt soms een sigaret. Maar met Nianggolan heb je kwaliteit in huis."

"Martinez heeft gezegd dat Nianggolan niet helemaal in zijn tactische plan past en hij vindt hem te goed voor de bank. De bondscoach wil daarmee ook voorkomen dat er tijdens het WK onrust ontstaat. Toch kun je vraagtekens zetten bij die keuze. Axel Witsel krijgt nu de voorkeur op die positie, maar hij speelt in China, terwijl Nainggolan vrijwel alles heeft gespeeld bij AS Roma."

Het besluit van Martinez heeft Nainggolain doen besluiten direct af te zwaaien als international.