Boer Bob in het nauw door Trumps handelsbeleid

• 

  Arjen van der Horst

  Correspondent in de Verenigde Staten

Tevreden kijkt Bob Worth uit over zijn glooiende akkers. De winter duurde dit jaar langer dan normaal, waardoor hij pas enkele weken geleden zijn sojabonen kon planten. Maar nu gaat het hard. "Het is erg warm en nat geweest de afgelopen weken, de planten groeien razendsnel."

Ondanks de vooruitzichten op een goede oogst is Worth somber. Net als de meeste boeren in deze regio in Zuid-Minnesota verbouwt hij voornamelijk soja en mais. "Het is zeker niet makkelijk. De afgelopen vier jaar zijn de prijzen voor deze gewassen alleen maar gedaald."

De Amerikaanse landbouw krijgt bovendien te maken met nieuwe obstakels. Vorige week gaf Trump het startschot voor een handelsoorlog toen hij een reeks importheffingen voor Chinese producten aankondigde. Ook staal en aluminium uit de Europese Unie, Canada en Mexico krijgen te maken met verhoogde heffingen.

Bekijk ook de televisiereportage over boer Bob:

De Europese Unie, Canada, Mexico en China sloegen meteen terug. Ze kondigden een reeks tegenmaatregelen aan met importheffingen voor onder meer Amerikaans staal, jeans, bourbon, Harley-Davidson-motoren en een lange reeks landbouwproducten.

Het oplaaiende handelsconflict staat de komende dagen centraal op de G7-top in Canada. Het belooft een vechttop te worden. Een Franse minister noemde het al cynisch "de G6 plus één": het is Amerika tegen de rest.

'Double whammy'

Boer Bob krijgt te maken met een "double whammy". China heeft importheffingen voor soja aangekondigd en de Europese Unie verhoogt de importtarieven voor mais.

Minnesota, een staat die erg afhankelijk is van de landbouwexport, merkt op dit moment nog niet zo veel van de tegenmaatregelen uit Europa en China. "We oogsten pas in de herfst en we hebben al prijsafspraken gemaakt voor de opbrengst. Pas als dit veel langer aanhoudt, gaat dit ons pijn doen."

Worth heeft meer last van de staal- en aluminiumheffingen die president Trump heeft ingevoerd. "Dat voelden we wel. De prijs voor staalproducten ging meteen omhoog." Wijzend naar zijn tractoren en stalen opslagsilo's: "Landbouwmachines, reserve-onderdelen, silo's alles is in een klap duurder geworden."

Iedereen heeft er last van

Het zijn niet alleen de boeren die last hebben van het handelsconflict. Brooks Bennett is de directeur van de First Security Bank in Lake Benton. Door de lage soja- en maisprijzen halen veel boeren hun broekriem aan. "Ze investeren veel minder in nieuwe landbouwmachines en breiden hun boerderijen niet meer uit."

Hij vreest dat de boeren door de tegenmaatregelen uit de Europese Unie, Canada, Mexico en China verder in een neerwaartse spiraal komen. "We zijn allemaal afhankelijk van de landbouweconomie. De plaatselijke winkels, restaurants, timmermannen, houtbedrijven; iedereen gaat hier last van krijgen. Niet alleen de boeren."

Lake Benton ligt in Lincoln County in de zuidwesthoek van Minnesota. Tijdens de presidentsverkiezingen stemde bijna twee derde van de kiezers op president Trump. Het is dan ook geen toeval dat veel van de tegenmaatregelen van de Europese Unie, Canada, Mexico en China gericht zijn tegen gebieden waar Trump veel steun geniet. Het zijn economische maatregelen met een politiek doel: Trump treffen waar het hem pijn doet.

Maar hebben ze ook effect? Kan het Trump stemmen kosten? Bob Worth, zelf een Trump-stemmer, betwijfelt het. "Het is nog te vroeg. Hij is nog maar een jaar aan de macht. Pas in 2020 zijn er weer verkiezingen. Dan maken we weer de balans op, maar Trump geniet nog altijd veel steun bij boeren. Als hij het voor elkaar krijgt om straks méér landbouwproducten naar het buitenland te exporteren, dan wordt hij hier onthaald als een held."

Toch is Worth niet gelukkig met de harde houding van zijn president. Wat hem betreft mag de president zich wat diplomatieker opstellen richting Amerika's bondgenoten. Hij heeft dan ook een boodschap voor Trump op de G7. "Kom snel met een oplossing. Zorg ervoor dat de handelsrelatie met deze landen weer normaal wordt, want wij boeren hebben deze landen nodig."

Over zijn eigen lot maakt Worth zich niet al te veel zorgen. Hij is al bijna een halve eeuw boer en heeft door de jaren heen een stevige buffer opgebouwd. Wel is hij bevreesd voor beginnende boeren, die vaak hogere schulden hebben dan hun oudere collega's. "We zitten al midden in een landbouwcrisis. Vooral jonge boeren kunnen het erg zwaar krijgen. Als er minder jonge boeren zijn die ons werk overnemen, dan komt de Amerikaanse landbouw echt in de problemen."