Door een genetische mutatie - een 'defect' - hebben mensen een ontwikkeld brein en apen niet. Dat ontdekten onder andere Nederlandse wetenschappers. Ze spreken over een 'zombiegen'.
Het verschil tussen mensen en apen zit hem met name in de hersenen, waardoor wij een ander denkvermogen hebben. "Onze hersenen zijn enorm veel groter", zegt een van de onderzoekers, evolutiebioloog Frank Jacobs. "Die vergroting vond zo'n 3 à 4 miljoen jaar geleden plaats."
Bij ons moet toen volgens de wetenschappers een half afgestorven gen als een soort 'zombie' zijn ontwaakt. De verstoring zorgt ervoor dat onrijpe cellen tijdens de groei van de hersenen zich nog verder delen, waardoor de hersenen groter worden.
Pech
Jacobs ontdekte het mechanisme zes jaar geleden, waarna het onderzoek vanuit zijn lab jarenlang is voortgezet. Nu is het bewijs rond. "We hebben een groep genen ontdekt die we wel specifiek in ons brein hebben als mens, maar die apen niet hebben", aldus Jacobs. "Dat wij die wel hebben, is een kwestie van geluk of toeval geweest. De apen hadden pech."
Voor de evulutiebiologie is dit een belangrijke vondst. De holy grail, als je het Jacobs vraagt. "Het veld is al heel lang naar op zoek naar die genetische veranderingen die onderliggend zijn aan die evolutionaire groei van de hersenen."
Ook leert het ons meer over het verschil tussen apen en mensen. "Er zijn heel veel overeenkomsten, bijvoorbeeld in gedrag en handelingen. Maar er zijn ook veel verschillen, bijvoorbeeld in denkvermogen en sociale vaardigheden. Door onze vondst begrijpen we net iets beter wat het verschil is tussen apen en mensen, en weten we nu beter hoe onze hersenen werken."