Pubs in Londen omgebouwd tot appartementen, maar soms grijpt de buurt in

• Suse van Kleef

  correspondent Groot-Brittannië

Een pint in de pub, Britser dan dat wordt het bijna niet. Maar in Londen moeten steeds meer buurtkroegen dicht. Omdat cocktailtenten, hotelbars en wijnbars terrein winnen, maar vooral omdat projectontwikkelaars ze opkopen. Die bouwen de pubs om tot dure appartementen. Tenminste, zolang de buurt niet in opstand komt.

De afgelopen vijftien jaar verdween een kwart van de Londense pubs. Meer dan 1200 kroegen sloten hun deuren. De eigenaar van The Antwerp Arms, in Noord-Londen, wilde de zaak ook verkopen aan een projectontwikkelaar. Maar buurtbewoners legden zich daar niet bij neer en grepen in. Ze kochten hun stamkroeg zelf op:

De burgemeester van Londen, Sadiq Khan, kondigde recentelijk maatregelen aan om de pubcultuur te redden. Zo wil hij het bouwen van nieuwe pubs stimuleren. Ook bij de Britse regering is er aandacht voor. De minister van Financiën besloot vorige maand in zijn begroting dat de accijnzen op bier, fris en de meeste sterke drank worden bevroren. "Om onze geweldige Britse pubs te ondersteunen", zo riep hij in het parlement.

Maar dat is een druppel op de gloeiende plaat. Het eigenlijke probleem wordt daarmee niet opgelost: de projectontwikkelaars en investeerders blijven kroegen opkopen. "Natuurlijk moet de regering meer doen", zegt een vaste klant van The Golden Lion, ook in Noord-Londen. "Maar ik denk niet dat ze echt hun best doen om uitgaansmogelijkheden voor de arbeidersklasse te redden."

Het scheelde niet veel of The Golden Lion was ook verdwenen, vertelt eigenaar Dave Murphy. De pub, die nu 150 jaar bestaat, wordt al veertig jaar uitgebaat door zijn familie. Maar de toenmalig eigenaar van het gebouw wilde ervan af. "De onroerendgoedprijzen zijn hier zo hoog dat hij het wilde verkopen aan een projectontwikkelaar. Die zou het hele pand kopen, ons dichtgooien en er dan acht appartementen van maken."

Murphy liet het er niet bij zitten en stapte naar de rechter. Uiteindelijk lukte het om de pub te laten erkennen als 'bezit met gemeenschapswaarde'. Daardoor werd het moeilijker om de pub te slopen voor woningen. In 2014 kon hij de kroeg zelf kopen, voor 1.4 miljoen pond.

Een grote investering, maar het is Murphy het waard. "We doen hier alle grote evenementen van een mensenleven. Huwelijken, communies, verjaardagen, begrafenissen, herdenkingen: we zijn open voor iedereen. Het is een belangrijk onderdeel van de gemeenschap. Zonder pub kan een gemeenschap moeilijker functioneren."

Het woord gemeenschap valt vaker als het over pubs gaat in Londen. The Antwerps Arms werd opgekocht door 365 buurtbewoners en moet van iedereen in de gemeenschap zijn, zegt mede-eigenaar Ashley Grey. "Pubs zijn altijd meer geweest dan een plek om alleen maar bier te drinken. Mensen die geïsoleerd of eenzaam zijn kunnen er terecht voor een praatje."

Die sociale verantwoordelijkheid van de pub, die populair is bij voetbalfans, zie je terug in het activiteitenprogramma. Ze doen veel voor goede doelen, zoals het organiseren van gratis maaltijden voor dak- en thuislozen.

"Deze plek betekent veel voor me", vertelt Leila. Ze is aanwezig bij een etentje voor daklozen, mensen die het niet zo breed hebben en ook voor andere buurtbewoners. "Ze helpen hier mensen. Kwetsbare mensen, zoals ik. Ze openen hun hart voor mij. Het zijn mooie mensen hier."

Het is precies wat de 365 buurtbewoners voor ogen hadden toen ze The Antwerp Arms redden door allemaal een aandeel in hun stamkroeg te kopen. "Dit is sociale samenhang", vindt mede-eigenaar Grey. "Er komen hier mensen uit alle lagen van de bevolking bijeen. De pub is de lijm die hen samenhoudt."