Nederland profiteert gretig van 'komeet' Verstappen

Het Formule 1-seizoen zit er sinds vandaag op, met een vijfde plaats voor Max Verstappen in Abu Dhabi. De 20-jarige Limburger heeft de populariteit van het racen met zijn prestaties naar een hoger niveau getild. Inmiddels is Verstappen een fenomeen, een merk. Maar wat doet de Verstappengekte in ons land? En wie plukken er de vruchten van?

Bij de Max Verstappenshop in het Limburgse Swalmen weten ze er alles van. Het is er druk met bestellingen. De zaken lopen beter dan verwacht, zegt eigenaar Roger Hermans. "Niet alleen vanuit Nederland en de Benelux, maar ook Duitsland, Italië, Engeland tot in Japan. We verzenden eigenlijk over de hele wereld."

Petjes, T-shirts, schaalmodellen. Liefhebbers willen alles hebben. De webshop bestaat al vier jaar en sinds een paar maanden is er ook een echte winkel waar je binnen kunt wandelen. De zaak is in samenspraak met Verstappen opgericht. Onder meer de helm, die de Limburger droeg tijdens zijn overwinning in Spanje, is er te zien.

En vergeet de kartbanen niet, ook in Swalmen bijvoorbeeld. Bezoekers voelen zich er zelfs een klein beetje Max. "Dat wil iedereen", zegt Remon Hannink van Euro Indoorkarting Swalmen. "Ze willen voelen hoe het werkt. Hoe hard kun je door een bocht? Wat dat betreft hebben we gouden tijden."

Op recreatief niveau is het karten populairder dan ooit. "Er komen steeds meer banen bij en het is er ontzettend druk", legt Maarten van Weesenbeeck van de KNAC Nationale Autosport Federatie (KNAF). Karten is een kweekvijver van jong talent binnen de racewereld.

De KNAF houdt in Nederland bij hoe de autosport zich ontwikkelt. Om in wedstrijdverband te mogen karten heb je een licentie nodig. In 2014 reden er 341 mensen met een licentie, dit jaar zijn dat er 474. Van Weesenbeeck: "Het duurt vaak even voordat je de weg naar het wedstrijdkarten vindt. Dat heeft tijd nodig."

'Door het dak'

Speelgoedwinkels zien een explosieve stijging van race-speelgoed dankzij Verstappen. "Bij racewagens, radio-bestuurbare wagens en racebanen zie je dat de verkoop echt door het dak gaat", vertelt Sandra Maas van Intertoys Group, waar Intertoys, Bart Smit en Toys XL onder vallen. Exacte cijfers heeft Maas niet. "Maar de verkoop is op z'n minst twee keer zo veel ten opzichte van vorig jaar."

Volgens oud-coureur Jan Lammers is de gekte rond Verstappen goed te verklaren. "Hij maakte carrière als een komeet in de Formule 1. En dat was ook wat de Formule 1 nodig had. Spanning, spektakel. Toen Max kwam, leefde de hele Formule 1 weer op."

Lammers denkt dat iedereen wel iets verdient aan het succes van de jonge Nederlander. "Er zijn natuurlijk mensen die in de zijspan springen en op allerlei manieren proberen opportunistisch mee te pikken. Maar het is ook leuk, want de totale autosport krijgt een enorme boost."