Iraaks leger verovert terrein op Koerden bij Kirkuk
Koerdische Peshmerga's lijken zich zonder veel strijd te hebben teruggetrokken uit olievelden rond de Iraakse stad Kirkuk. Het hoofdkwartier van staatsoliemaatschappij North Oil, ten noordwesten van de stad, is in handen van het leger.
Hetzelfde geldt voor een nabijgelegen raffinaderij en olieveld en een militair vliegveld. Ook industriële complexen in het zuiden van stad zouden nu onder controle van het regeringsleger staan.
Journalisten in Kirkuk zeggen dat de bevolking woedend is dat Peshmerga's zich hebben teruggetrokken.
De Koerden lijken niet van plan de stad op te geven. Ze graven zich in aan de rand van het internationale vliegveld, dat dicht bij de stad ligt. Ook in de stad zelf bereiden Koerdische strijders zich voor op een aanval van het leger.
Het Iraakse leger heeft de politie en de veiligheidstroepen in de stad opdracht gegeven om op hun post te blijven. Er circuleren al beelden van Iraakse tanks in de straten van Kirkuk. Het is niet duidelijk waar die zich bevinden.
De stad telt 1 miljoen inwoners. De bevolking bestaat uit Arabieren, Koerden, Turkmenen en christenen. De meesten wachten binnen het verloop van de strijd af.
Koerdische autoriteiten zeiden eerder vanmorgen dat dat het Iraakse leger een grote aanval op Kirkuk was begonnen en dat bij gevechten in het zuiden van de stad "veel slachtoffers" zijn gevallen. Een precies aantal werd niet genoemd.
De Iraakse autoriteiten bevestigen de opmars, maar zeiden niets over slachtoffers.
Overleg
Volgens de Koerdische nieuwssite Rudaw vindt in Erbil overleg plaats tussen de Koerden en de door de VS geleide coalitie tegen IS.
Zowel Irak als de Koerdische regioregering is lid van die coalitie. Nu IS in Irak bijna geen gebieden meer in handen heeft, wil Bagdad weer zeggenschap over Kirkuk. Dat viel in 2014 in Koerdische handen, toen het Iraakse leger op de vlucht sloeg voor IS.
Humvees
De gevechten braken vanochtend uit in het zuiden van Kirkuk. Daarbij werden zware wapens ingezet. De Koerden melden dat ze zeker vijf Humvees hebben vernietigd van een sjiitische militie Hash al-Shaabi, die met het Iraakse leger samenwerkt.
De Koerden kondigen aan dat Peshmerga's het gebied zullen blijven verdedigen en spreken van een niet-uitgelokte aanval. Kort daarna kwam er berichten dat Koerden zich op een aantal plaatsen hadden teruggetrokken.
Offensief
Iraakse troepen rukten gisteren op naar Kirkuk, een stad die in Koerdische handen is, maar niet tot hun autonome regio behoort. De Iraakse regering wil de olievelden ten westen en zuiden van de stad in handen krijgen en ook het militaire vliegveld.
"We zagen dit de afgelopen dagen al aankomen, al werd door de Iraakse premier Abadi ontkend dat hij geweld wilde gebruiken", zei correspondent Marcel van der Steen in het NOS Radio 1 Journaal.
De Koerden hebben zich op een confrontatie voorbereid, zegt Van der Steen. Tienduizenden Peshmerga-strijders hebben zich verzameld om het Iraakse leger tegen te houden.
Op de foto hieronder kijken Koerdische strijders naar het zuiden waar de Iraakse strijders zitten:
En op deze foto is te zien waar de Koerdische strijders hierboven naar kijken:
Het Iraakse leger krijgt steun van sjiitische milities die door Iran zijn getraind. Zowel de Koerden als het Iraakse leger zijn door de Amerikanen getraind en bewapend.
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken volgt de berichten over de confrontatie "met grote zorg". "Wij overleggen met alle partijen hoe de spanning kan worden weggenomen."
Deadline
De Iraakse regering gaf de Koerdische strijders een deadline tot afgelopen weekend om de luchtmachtbasis en de olievelden bij Kirkuk over te dragen. De Koerden wezen dat ultimatum van de hand en stuurden juist meer Peshmerga-strijders naar de stad.
De spanningen tussen de autonome Koerdische regio en Bagdad zijn opgelopen sinds een meerderheid van de Koerden zich vorige maand in een referendum uitsprak voor totale onafhankelijkheid.
De regering in Bagdad wil dat de Koerdische autoriteiten de uitslag afwijzen, maar de Koerden weigeren dat.
