Leclerc versus Verstappen: het F1-duel van de toekomst?

• 

  Louis Dekker

  commentator F1

Charles Leclerc is een van de kroonjuwelen van de Formule 1. Hij staat als junior onder contract bij Ferrari en verrichtte testwerk voor drie teams. Het moet heel raar lopen wil hij in 2018 niet z'n debuut maken in de koningsklasse van de racesport. Sauber, dat rijdt met Ferrari-motoren, kan bijna niet om hem heen.

Leclerc heeft dit weekend al de Formule 2-titel voor het grijpen. Vorig seizoen was hij ook al onaantastbaar in de GP3-klasse, maar de Ferrari-pupil blijft bescheiden. "Mijn missie is de wereldtitel in de Formule 1, maar ik moet eerst ervaring opdoen. Kilometers maken."

Complimenten van Sebastian Vettel

Ook in het Ferrari-hoofdkwartier Maranello maakt Leclerc indruk. Viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel roemt Leclercs werk achter de schermen. "Mijn pole position in Singapore was grotendeels te danken aan Charles' uren in de simulator", aldus de coureur.

Leclerc is trots op dat compliment. "Het is ongebruikelijk dat een kampioen dat over iemand zegt, dus die steek ik in m'n zak. Maar ik focus vooral op mezelf. Het is belangrijk dat ik op het circuit scoor", zegt de Monegask.

Leclerc is twee weken jonger dan Max Verstappen. De twee kennen elkaar goed. "Ik heb veel tegen Max gekart en ik gun hem z'n succes. Hij verdient het."

De opvolger van Räikkönen?

Teamgenoten zijn ze nooit geweest. "Daarom zijn onze prestaties moeilijk te vergelijken. Max' route naar de Formule 1 ging met grote sprongen. Bij mij duurt het langer, maar dat is een bewuste keuze. Ik heb met mijn manager besloten dat we het stap voor stap doen."

Hoewel hij z'n racedebuut in de Formule 1 nog moet maken, wordt Leclerc al getipt voor het Ferrari-zitje naast Sebastian Vettel in 2019. Hij zou de gedroomde opvolger zijn van Kimi Räikkönen, maar wil daar zelf nog niet aan denken. "Een plek bij Ferrari in de Formule 1, daar zegt niemand nee tegen. Natuurlijk wil ik dat, maar ik moet me eerst bewijzen in 2018. Het is veel te vroeg om te speculeren."

Niettemin bevestigt Leclerc dat zijn management gesprekken voert met de Italiaanse renstal. "Ja, maar daar houden ze mij buiten. Ze willen dat ik me volledig richt op de titel. Als ik de klus afmaak komt het goed."

Leclerc reed in 2015 voor het Nederlandse Formule 3-team van Frits van Amersfoort. Hij was daar de opvolger van Max Verstappen, die het team als springplank gebruikte naar de Formule 1. Van Amersfoort is lovend over Leclerc. "Ik weet nog dat ik zei dat een talent als Max eens in de twintig jaar langskomt. Maar een jaar later had ik er dus weer een."

Verstappen en Leclerc zijn volgens Van Amersfoort buitencategorie. "Ze hebben net even dat fingerspitzengefühl dat een paar honderdsten per ronde oplevert en zijn niet te kopiëren."

Al direct na zijn komst naar het team van Van Amersfoort begon het oogsten in de Formule 3. Leclerc won de eerste race. Hij bleef winnen, tot halverwege het seizoen. Toen stopte het. "We weten nog steeds niet waarom", zegt Van Amersfoort. "We raakten de leiding in het kampioenschap kwijt. Het kan met de auto te maken hebben gehad, maar ik denk dat er een andere reden was."

Van Amersfoort doelt op de dood van Formule 1-coureur Jules Bianchi na een zware crash in Suzuka. "We hebben toen denk ik niet goed begrepen hoe innig zijn relatie met Bianchi was. Dat heeft waarschijnlijk parten gespeeld. Hij zat na het overlijden van Jules (in juli 2015, red.) in een enorme dip. Charles verloor veel punten in de tweede helft van het seizoen. Gelukkig werd hij nog wel rookie-kampioen."

'Tegenslagen hebben me volwassen gemaakt'

Leclerc heeft veel voor z'n kiezen gehad. Eerder dit jaar overleed z n vader pal voor de Formule 2-race in Azerbeidzjan. Hij maakte vervolgens indruk door de wedstrijd op z'n naam te schrijven. "Tegenslagen hebben me volwassen gemaakt en kracht gegeven. Ik besef dat er meer is in het leven dan racen. Dat is heel waardevol."

Van Amersfoort hoopt dat Ferrari het lef heeft om Leclerc een echte kans te geven. "Hij verdient het zeker, maar beginnen bij Sauber is een beetje gevaarlijk. Het allergrootste gevaar is dat Charles in een matige auto komt waarmee hij zich niet kan bewijzen."

Leclerc wil niet denken aan de toekomst. Toch wil hij na een paar seconden bedenktijd wel voorspellen welke coureurs in 2028 de lakens uitdelen in de Formule 1. Mag ik mezelf ook in dat rijtje zetten? Dan zeg ik Charles Leclerc, Lando Norris en natuurlijk Max Verstappen."