De Formule 1-stoelendans komt pas in 2019 op gang
Wie houdt van verrassende transfers en frisse gezichten, is bij de Formule 1 voorlopig aan het verkeerde adres. In de topzes blijft iedereen volgend jaar zitten waar hij zit.
Mercedes gaat door met het duo Hamilton-Bottas, nu de Fin heeft bijgetekend. Ferrari heeft Sebastian Vettel voor nog drie jaar vastgelegd en voor zijn teamgenoot Kimi Räikkönen wordt 2018 een afscheidstournee: hij zal pas daarna plaatsmaken voor vers bloed.
Verstappen en Ricciardo kunnen nergens heen
De rijdersmarkt zit daarmee nagenoeg op slot. Coureurs die azen op een plek bij een topteam moeten geduld hebben. Max Verstappen en teamgenoot Daniel Ricciardo kijken bij Red Bull Racing de kat uit de boom.
Ricciardo draait er niet omheen: "Ik wil volgend jaar wereldkampioen worden met Red Bull, maar als het hier niet kan, moet het elders. Dan ben ik weg." Ook Verstappen wordt al maanden gelinkt aan Ferrari en Mercedes, maar een overstap kan hij pas forceren na volgend seizoen.
Verstappen heeft weliswaar een contract bij Red Bull tot en met 2019, maar er is een ontsnappingsroute. Als Red Bull Racing hem geen kampioenschapswaardige auto levert, mag de Limburger eerder weg. Verstappen heeft in dit teleurstellend verlopen seizoen al diverse keren z'n frustratie geuit.
Over de toekomst wil hij weinig kwijt. "Ik rijd ook volgend seizoen met een Renault-motor en ga kijken hoe competitief we daarmee zijn. Daarna zie ik wel." Druk maakt hij zich niet over de toekomst. "Ik ben niet de baas. Ik ga niet over motoren en contracten. Ik wacht gewoon af."
"Ik wil de snelste auto. Het maakt mij niet uit of hij rood, zilver, blauw of roze is."
Van doorstroming in de Formule 1 is dus amper sprake. Het silly season - zoals de stoelendansperiode ook wel wordt genoemd - slaat een jaartje over. Uitzondering is Toro Rosso-coureur Carlos Sainz. De Spanjaard, die in 2015 teamgenoot van Max Verstappen was, verkast naar het Renault-fabrieksteam. Sainz moet samen met Nico Hülkenberg de middenmoter naar de top helpen.
De aanstaande exit van Jolyon Palmer, die dit jaar voor Renault rijdt, is geen verrassing. "Het is een beetje sneu voor Nico dat hij dit jaar bijna alles in z'n eentje moet doen", liet de Renault-top zich eerder dit jaar al ontvallen.
Het is nooit eerder voorgekomen: met nog een derde van het seizoen te gaan zijn nagenoeg alle plekjes voor het volgende jaar bezet. Force India en Haas gaan met dezelfde coureurs door, bij Toro Rosso gooit protegé Pierre Gasly hoge ogen om Sainz' plek in te nemen.
Onzeker is of tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso bijtekent bij McLaren, maar nu de renstal de vermaledijde Honda-krachtbronnen inruilt voor Renault-motoren is die kans aanzienlijk. Alonso's teamgenoot Stoffel Vandoorne heeft al bijgetekend. De Belg verheugt zich op een glansrijk 2018. Met Renault-motoren komt het podium eindelijk in zicht.
'Formule 1 zonder Braziliaan? Dat kan niet'
Blijven over: Williams en Sauber. Williams zal Lance Stroll niet laten gaan. De 18-jarige Canadees is goed voor tientallen miljoenen en presteert beter dan vooraf werd gevreesd. Felipe Massa is een vraagteken. De Braziliaan die vorig jaar in tranen zijn pensioen aankondigde, maakte op verzoek van de teamleiding zijn return na het vertrek van Valtteri Bottas naar Mercedes. Massa wil ook in 2018 van de partij zijn.
"Formule 1 zonder Braziliaan? Dat kan niet, dat hoort niet en dat mag niet", zei hij in gesprek met de NOS. Het neemt niet weg dat diverse coureurs aan z'n stoelpoten zagen.
Een van hen is eenvoudig GP-winnaar Robert Kubica. De Pool die na een rally-crash jarenlang moest revalideren, heeft onlangs een succesvolle Formule 1-test gedaan en krijgt steun van de regerend wereldkampioen: "Robert verdient een plek in de Formule 1", aldus Nico Rosberg. "Hij is samen met Lewis Hamilton de snelste coureur waar ik tegen heb gereden. Ik ga hem helpen."
Achterhoedeteam Sauber moet kiezen. Van het huidige duo Wehrlein-Ericsson zal er een sneuvelen. Ferrari wil van de Zwitserse renstal een satelliet-team maken: Sauber wordt voor Ferrari wat Toro Rosso is voor Red Bull Racing: een kweekvijver. Revelatie Charles Leclerc lijkt daarmee gegarandeerd van een sprong naar de koningsklasse. De Monegask domineert het Formule 2-kampioenschap en wordt beschouwd als een extreem talent van het kaliber Verstappen.
Tot zover 2018: weinig nieuws onder de zon. Maar 2019 wordt een ander verhaal. De mooiste stoeltjes lonken. Vettel ligt weliswaar vast bij Ferrari, maar de vacature-Räikkönen is aanstaande en bij Mercedes ligt zelfs alles open. Hoe lang gaat drievoudig wereldkampioen Hamilton nog door? Wat is er waar van geruchten dat hij in 2019 teamgenoot wordt van Vettel bij Ferrari? Heeft Verstappen al ergens een voorcontract getekend? De 19-jarige houdt zich op de vlakte. "Ik wil de snelste auto. Het maakt mij niet uit of hij rood, zilver, blauw of roze is."
Alle coureurs op de grid richten hun pijlen op Mercedes en Ferrari. Kanshebbers zijn de Fransen Ocon en Leclerc, maar de sleutelfiguren heten Verstappen en Ricciardo. Niet voor niets worden zij door hun teambaas Horner omschreven als het beste rijdersduo in de Formule 1. De Australiër en de Nederlander willen allebei weg bij Red Bull als volgend jaar weer een domper wordt. De teamgenoten zijn daarmee elkaars concurrent in de ratrace op weg naar de hotseats in de Formule 1.
