Ajax treft OGC Nice met Balotelli in Champions League
Ajax neemt het over anderhalve week op tegen OGC Nice in de derde voorronde van de Champions League. Bij de loting in Nyon rolde de nummer drie van Frankrijk, met Mario Balotelli als blikvanger, uit de koker.
Onder de Zwitserse coach Lucien Favre ontpopte OGC (Olympique Gymnaste Club) Nice zich afgelopen jaar tot dé revelatie in de Franse Ligue 1.
Met Dante (oud-Bayern München) als middelpunt van een hechte defensie en het opgeleefde enfant terrible Balotelli in de spits eindigde de Zuid-Franse ploeg uiteindelijk als derde, achter kampioen AS Monaco en Paris Saint-Germain.
Een andere sleutelspeler van het afgelopen seizoen, Younès Belhanda, zal in ieder geval niet meedoen. De Marokkaans international, die gehuurd werd van Dinamo Kiev, stapte onlangs over naar Galatasaray.
Keizer: Nice zwaarst mogelijke loting
"Nice was de sterkste ploeg die we konden loten", aldus Ajax-trainer Marcel Keizer op de website van de club, waar nog altijd grote verslagenheid heerst over de toestand van Abdelhak Nouri.
"Tegelijkertijd denk ik: waar hebben we het eigenlijk over op dit moment. Maar ook het voetbal gaat verder. We gaan nu Nice analyseren en bekijken hoe we daar het beste tegen kunnen spelen."
Aanvoerder Joël Veltman liet zich in soortgelijke bewoordingen uit. "Nice is een vrij sterke ploeg, zeker vorig seizoen hebben ze het goed gedaan. Iedereen kent Nice natuurlijk van Mario Balotelli, maar niet alleen door Balotelli zijn ze volgens mij derde geworden."
Ajax trof de Franse club nog nooit in Europees verband, maar heeft wel ervaring met Balotelli. In oktober 2013 speelde de Italiaan een hoofdrol in de krankzinnige slotfase van het groepsduel tussen Ajax en AC Milan in de Champions League.
Nadat Stefano Denswil een minuut voor tijd Ajax de zege leek te hebben bezorgd, was het Balotelli die voor een koude douche zorgde door diep in blessuretijd een strafschop te benutten.
Ajax speelt eerst uit op 25 of 26 juli, de return is een een week later op 1 of 2 augustus. Als Ajax de derde voorronde overleeft dan wachten op 15 of 16 augustus en 22 of 23 augustus de play-offs om een plek in de groepsfase van de Champions League.
Vorig jaar struikelde Ajax in de play-offs tegen het Russische FK Rostov, maar bereikte vervolgens wel de finale van de Europa League.
Nouri
Voorafgaand aan de loting betuigde de UEFA zijn medeleven met Nouri, die vandaag is overgebracht naar Nederland.
Ook Peter Bosz, die met Borussia Dortmund in Japan is voor een oefenstage, reageerde geschokt op de berichten over Nouri. Bosz had de 20-jarige Nouri vorig jaar onder zijn hoede bij Ajax.
In Nice zijn de gedachten vandaag evenmin bij de Champions League. In de Zuid-Franse stad wordt vandaag de aanslag herdacht op de Promenade des Anglais, waarbij exact een jaar geleden 86 mensen om het leven kwamen.
