David Davis en Michel Barnier. Voor wie de Europese politiek niet dagelijks volgt, zijn dit wellicht twee onbekende namen.
Maar deze voormalige Britse SAS-militair en Franse oud-skileraar zitten de komende twee jaar tegenover elkaar aan tafel bij de onderhandelingen over het vertrek van het Verenigd Koninkrijk uit de Europese Unie. In Brussel vergaderen morgen de 27 EU-leiders over de onderhandelingsstrategie.
Maar wie zijn deze onderhandelaars?
Davis en Barnier zijn geen onbekenden van elkaar. Eind jaren 90 moesten zij als ministers van Europese zaken een ruzie oplossen tussen Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk.
De Britten waren bang dat nieuwe Europese regels hun financiële sector aan banden zou leggen. Terwijl de Fransen vonden dat dezelfde regels voor alle EU-landen moesten gelden. Tijdens die onderhandelingen kreeg de eurosceptische Davis van zijn Europese collega's de bijnaam monsieur non.
Over een paar weken zitten beide heren weer tegenover elkaar in Brussel. Het liefst hadden de Britten de brexit-onderhandelingen op neutraal terrein gevoerd, bijvoorbeeld in Zwitserland. Misschien om tussen door een bergwandeling te maken, want die passie delen ze. Maar daar stemde de EU niet mee in.
Volgens het voormalige Britse parlementslid Andrew Mitchell, is Davis "de juiste man, op de juiste plek, op het juiste moment." Mitchell noemde zijn vriend en Tory-collega een goede onderhandelaar met een stevig charisma die veel ervaring in Europa heeft door zijn ministerschap.
Maar ook het zakelijke instinct - hij was manager bij een suikerfabrikant - kan hem goed van pas komen. "Hij heeft veel politieke onderhandelingen gedaan, maar hij was ook een zakenman. Hij begrijpt de zakelijke en commerciële belangen achter deze onderhandeling", zegt Mitchell.
Moeilijke onderhandelingen in Brussel gaan vaak door tot diep in de nacht. Geen probleem voor Davis, denkt Mitchell. "Dat Davis 68 jaar is, zou je niet zeggen. Hij ziet er tien jaar jonger uit, is levenskrachtig en fit. Hij is zeker in goede conditie om deze zware onderhandeling te leiden."
Iets jonger is de Fransman Michel Barnier. Hij is nu 66 jaar oud. "Piepjong", meent Ben Bot, oud-minister van Buitenlandse Zaken.
Bot maakte Barnier onder meer mee als Franse minister van Buitenlandse Zaken en als EU-commissaris. "Ik denk dat je in Europa geen betere onderhandelaar kan vinden. Aan de ene kant is hij een buitengewoon vriendelijke en open man. Bijna on-Frans. Maar aan de andere kant kan hij glashard zijn en grenzen trekken."
Ik denk dat Davis een harde kluif heeft aan Barnier.
Volgens Bot heeft Davis een interessante achtergrond, maar mist hij de diepgang van de Fransman. "Barnier heeft onafgebroken gewerkt aan Europese thema's. Ik denk dat Davis een harde kluif aan hem heeft en een heel moeilijke onderhandelaar tegenover hem heeft zitten."
Syed Kamall, Brits parlementslid en fractievoorzitter van de Europese Conservatieven en Hervormers (ECR), kent beide onderhandelaars. Net als Davis moest Kamall stevige onderhandelingen voeren over de Europese financiële toezichtregels met Barnier, die toen EU-commissaris was voor kapitaalmarkten was.
"Ik verwacht dat er een goede sfeer zal zijn aan tafel. Ze zullen beginnen met wat kleine beleefdheidspraatjes en dan zeggen: Goed, waar gaan we mee beginnen?"
Ze hebben mensen om zich heen nodig die alles goed begrijpen.
Kamall onderstreept dat een goed uithoudingsvermogen onmisbaar is voor deze taak. "Het zijn complexe onderhandelingen als je tot in de details moet praten over tarieven, sectoren en handelsafspraken. Dat is niet erg opwindend. Daarom hebben ze ook mensen om zich heen nodig die alles goed begrijpen. "
Complex of niet, volgens Bot zijn de brexit-onderhandeling het mooiste project dat je in Brussel kan krijgen. "Het wordt de spannendste onderhandeling van de eeuw."