Iraanse helden ontmoeten elkaar in kwartfinales beker
De twee Iraniërs die de eredivisie rijk is, spelen vanavond tegen elkaar in de kwartfinales van de KNVB-beker: Alireza Jahanbakhsh van AZ en Reza Ghoochannejhad van sc Heerenveen.
"We zijn de enige Iraniërs in Nederland op het hoogste niveau", vertelt Ghoochannejhad. "We kennen elkaar ook van het Iraanse elftal. Alireza is een hele goeie jongen."
In de competitie stonden ze dit seizoen ook al een keer tegenover elkaar. "Toen was het een gelijkspel", herinnert hij zich de 2-2 in Alkmaar in speelronde 1 nog. "Nu hoop ik aan het langste eind te trekken."
Ghoochannejhad speelde zich afgelopen weekend nadrukkelijk in de kijker met een hattrick tegen PSV. Dat huzarenstukje was opmerkelijk genoeg niet voldoende om de Eindhovenaren van een thuiszege af te houden (het werd 4-3), maar hij bracht wel zijn doelpuntentotaal op twaalf. Daarmee nestelde hij zich naast Feyenoorder Nicolai Jørgensen aan kop van de topscorerslijst.
De 29-jarige Iraniër kwam in 1995 naar Nederland en genoot zijn voetbalopleiding bij sc Heerenveen. Hij keerde na omzwervingen langs clubs in de Jupiler League, België, Engeland, Koeweit en Qatar in de zomer van 2016 na zeven jaar terug bij de Friese club, waar hij helemaal op zijn plek lijkt te zijn.
"Ik moet het echt van de combinatie hebben en dat gaat heerlijk met onze buitenspelers. We voelen elkaar enorm goed aan. En daarachter heb je drie middenvelders die ons goed ondersteunen", verklaart Ghoochannejhad het succes van de ploeg die achter Feyenoord, Ajax en PSV de subtop aanvoert.
Maar niet alleen in Friesland lopen ze weg met de aanvaller. In zijn geboorteland bereikte hij de heldenstatus toen hij Iran in juni 2013 met de winnende treffer tegen Zuid-Korea naar het WK 2014 schoot. Bij het titeltoernooi in Brazilië was hij bovendien de enige Iraniër (in het met 3-1 verloren duel met Bosnië en Herzegovina) die het doel vond.
In zijn jeugd vertegenwoordigde de Heerenvener enkele keren Nederland op het voetbalveld, maar inmiddels staat hij op 33 interlands voor Iran. Daarin scoorde hij zeventien keer.
Jahanbakhsh bekender
Alireza Jahanbakhsh moest het bij het WK doen met drie invalbeurten, maar misschien is de 26-voudig international in eigen land nog wel bekender dan Ghoochannejhad. "Het verschil is dat hij in Iran is opgegroeid," legt correspondent Thomas Erdbrink uit. "Hij komt van hier en heeft dus ook voor Iraanse clubs gespeeld."
De 23-jarige voetballer verruilde pas in 2013 SC Damash voor NEC en is nu aan zijn tweede seizoen bij AZ bezig is. Zijn verrichtingen in Nederland worden, net als die van Ghoochannejhad, op de voet gevolgd door zijn sportminnende landgenoten.
"Zoals wij dat deden toen Van Basten en Gullit bij AC Milan voetbalden", vertelt Erdbrink. "Het zijn echt sterren hier. Op straat worden ze herkend en aangeklampt, mensen willen met ze op de foto. Zoals dat over de hele wereld met voetballers gebeurt. Er zijn ook vaak wedstrijdbeelden van hen op tv te zien. Iran is trots op ze."