"Ze slachten ons af als beesten." Het is de naam van een fotoproductie vol schokkende beelden uit de Filipijnen. President Rodrigo Duterte voert een keiharde oorlog tegen drugs waarin dealers en gebruikers het moeten ontgelden.
De politie heeft de opdracht gekregen om ze dood te schieten. Inmiddels zijn duizenden mensen vermoord. Door agenten, maar ook door burgers die worden aangemoedigd door de president.
De Australische fotograaf Daniel Berehulak verbleef 35 dagen in de Filipijnse hoofdstad Manila en legde in die periode 57 moorden vast. Naar eigen zeggen zag hij nog nooit eerder zoveel meedogenloosheid.
Gemaskerde mannen
"In een oorlog vallen meestal slachtoffers aan beide kanten, maar dit is anders. Dit is een massale, systematische slachting", zegt Berehulak. "Voor mijn gevoel gebeurde het bijna iedere dag. Er waren zoveel moorden, dat we niet eens fysiek in staat waren om alle plaatsen delict te bezoeken."
In veel buurten zorgt het beleid van Duterte voor angst. "Mensen zijn bang voor de politie. Ze vertellen over gemaskerde mannen die zomaar hun huizen binnenkomen. Die deuren intrappen, binnenstormen en mensen afschieten", vertelt de fotograaf. "Een vrouw vertelde dat haar man op straat sliep, omdat hij te bang was om in huis te slapen."
Sommige slachtoffers worden op straat gevonden met hun hoofd gewikkeld in tape, vertelt Berehulak. "Bij hun lichamen liggen kartonnen bordjes met een tekst erop: ik ben een drugsdealer, word niet zoals mij. Het is een waarschuwing, om angst te verspreiden in de rest van de gemeenschap."
Veel slachtoffers zijn dealers of gebruikers, maar er komen ook veel onschuldige mensen om. "Soms is er sprake van identiteitsverwisseling. Er was bijvoorbeeld een jongen die zelf geen drugs gebruikte, maar zijn vriend wel. Hij werd doodgeschoten door een gemaskerde man, terwijl hij 's avonds aan het eten was."
Berehulak brengt alles in beeld: de moorden, maar ook de lijkenhuizen die overvol zijn, net als de gevangenissen. Hij toont ook de rouw van de familieleden van de slachtoffers. Foto's vol tranen en verdriet.
Hij vertelt over de foto die hij maakte op de begrafenis van een 25-jarige man. Zijn 6-jarige dochter staat huilend naast zijn kist. "Ze schreeuwde 'papa' toen de kist met haar vader erin werd weggehaald om begraven te worden."
Het was volgens Berehulak niet altijd gemakkelijk om de foto's te maken. "De pijn van de families was vreselijk om te zien. Om weduwen en kinderen te horen schreeuwen en huilen. Om te zien wat voor verwoestend effect deze oorlog heeft op mensen en de buurt waarin zij leven."
Volgens de fotograaf zal niet iedereen in Manila evenveel meekrijgen van de war on drugs. "Het is een grote, dichtbevolkte stad. In de betere buurten weten mensen soms niet goed wat er speelt. Sommige buurten zijn gegrepen door angst, andere buurten leven in een bubbel."