Net als Mosul wordt ook belegering Raqqa er een van de lange adem

Opnieuw is er een groot offensief aangekondigd tegen Islamitische Staat. Ditmaal in Raqqa, de Syrische stad die geldt als het belangrijkste bolwerk van de terreurgroep. Twee weken geleden begon de slag om de Iraakse stad Mosul. Die strijd is nog altijd gaande.

"Het offensief op Mosul en Raqqa is geen gecoördineerde actie", zegt Cihan Ehmed, een vrouwelijke strijder die de leiding heeft over de aanval op Raqqa. "Maar het helpt natuurlijk wel dat ze tegelijkertijd zijn als we de dreiging van IS in het Midden-Oosten en de hele wereld willen stoppen."

Volgens Ehmed worden 30.000 strijders ingezet om IS uit Raqqa te verdrijven. Hoe ze dat gaan doen, zei ze niet. Er zouden zo'n 5000 IS'ers in de stad zitten.

Het offensief wordt geleid door de Syrische Democratische Krachten (SDF), dat grotendeels bestaat uit troepen van de Syrisch-Koerdische strijdgroep YPG (Volksbeschermingseenheden). YPG wordt gesteund door de VS, maar Turkije ziet de groep als een terroristische organisatie.

Raqqa, dat in het oosten van de gelijknamige provincie ligt, viel in maart 2013 in handen van IS en werd uitgeroepen tot hoofdstad van het kalifaat. De moslimextremisten voerden er de strenge islamitische wetgeving sharia in; er vinden regelmatig openbare executies plaats.

Veel christenen en alawieten zijn de stad ontvlucht. Momenteel wonen er bijna 200.000 mensen, van wie het merendeel soennitische moslims. "We roepen onze heldhaftige standvastige mensen in Raqqa en de omliggende gebieden op om weg te blijven van vijandelijke bijeenkomsten, die doelen zijn van de bevrijdingslegers en de coalitietroepen", zei Ehmed. "Ga naar de gebieden die worden bevrijd."

Correspondent Sander van Hoorn denkt dat het lastig wordt om IS uit Raqqa te verdrijven. "IS zal de stad op dezelfde manier verdedigen als Mosul. Het innemen van omliggende dorpen is geen probleem, maar de opmars in de buitenwijken wordt net als in Mosul heel moeilijk."

Dat komt vooral ook doordat YPG niet over goed materieel beschikt. Veel meer dan kalasjnikovs hebben ze volgens Van Hoorn niet, terwijl de strijders in Mosul ook over tanks en pantservoertuigen beschikken. "Daar hebben ze materieel waar YPG alleen maar van kan dromen", zegt hij. "En als je ziet hoe moeizaam de strijd in Mosul al verloopt mét die tanks en pantserwagens... Als je die niet hebt, wordt het nog lastiger."

Het kan nog wel even duren voordat het offensief op Raqqa daadwerkelijk begint, denkt Van Hoorn. "In Mosul zat er ook veel tijd tussen de aankondiging en het offensief." Hij vermoedt dat YPG hoopt dat er de komende tijd meer steun komt voor het offensief.

"Je zult zien dat ze de komende tijd wel wat dorpjes innemen, maar voordat ze aan de poorten van Raqqa staan, ben je al maanden verder. En voordat ze de stad innemen, ben je al in het nieuwe jaar."

De vraag is nu hoe Turkije op het aangekondigde offensief van 'terreurgroep YPG' zal reageren. In dat kader vindt Van Hoorn de timing veelzeggend. "Nu de strijd in Mosul bezig is, kan niemand er op tegen zijn dat wij Raqqa aanvallen, zullen ze denken."

In miljoenenstad Mosul, die in 2014 door IS werd bezet, zijn de Iraakse troepen aanbeland in de buitenwijken. Ze zouden nog enkele kilometers verwijderd zijn van het centrum van de stad.

Volgens de VS, die luchtaanvallen op de stad uitvoert, zitten er 3000 tot 5000 IS-strijders in Mosul. Die moeten het opnemen tegen een troepenmacht van 40.000 man, met daarin Iraakse militairen en Koerdische Peshmerga-strijders.

Ook over de duur van die strijd is volgens Van Hoorn weinig zinnigs te zeggen. "Ze zitten in Diemen, de Watergraafsmeer en Buitenveldert, maar dan ben je nog niet op De Dam."

Vanuit de buitenwijken en dorpjes rondom Mosul vluchten inwoners naar veiliger gebied. Een moeder vertelt over de afgelopen dagen en weken: